Lago Amboseli, un salar blanco que inventa espejismos

Naturaleza geológica

Lago salino fósil del Pleistoceno de cuenca cerrada

Estado habitual

Lecho seco de arcilla salina agrietada y polvo alcalino

Origen del nombre

Palabra masái 'Empusel', que significa 'lugar salino y polvoriento'

Fenómeno óptico

Potentes espejismos térmicos que simulan agua en el horizonte

Cruzar en 4x4 los límites del lecho del Lago Amboseli transporta al viajero a un paisaje casi lunar. El brillo del suelo alcalino bajo el cenit solar crea ondulaciones térmicas donde las gacelas de Thomson y las cebras parecen flotar ingrávidas sobre lagos imaginarios en este rincón de Kenia.

Los torbellinos de polvo o 'Dust Devils'

En las horas de máximo calor, es habitual divisar sobre el lecho del lago columnas giratorias de polvo fino que se elevan hacia el cielo.

Estos remolinos son un espectáculo hipnótico que refleja la aridez extrema del fondo de la cuenca.

La metamorfosis con las lluvias torrenciales

En los años de lluvias excepcionales, el Lago Amboseli se inunda de forma temporal.

Tras las lluvias, flamencos y otras aves acuáticas acuden en masa para alimentarse de las microalgas y pequeños crustáceos que eclosionan tras el diluvio.

Un lago del pasado: el origen de la cuenca

El Lago Amboseli es el recuerdo de un paisaje muy distinto. Durante el Pleistoceno, esta depresión de la llanura al norte del Kilimanjaro albergó un lago de agua mucho más extenso y estable que el actual.

Con el paso de los milenios y los cambios del clima, el agua fue retirándose hasta dejar un lecho casi siempre seco.

Como la cuenca no tiene salida hacia el mar, el agua que llega en la temporada de lluvias se evapora en el mismo lugar y deja atrás sales y minerales, que se acumulan capa tras capa en la superficie.

A esa historia se suma la del volcán vecino. Las erupciones del Kilimanjaro cubrieron durante mucho tiempo la región con cenizas finas, que hoy forman parte del suelo claro y polvoriento del parque.

De ahí viene también el nombre: los masáis llamaban a este lugar Empusel, una palabra que alude al polvo salino. Cuando recorres el lecho del lago y ves el suelo blanquecino levantarse con cada ráfaga de viento, entiendes enseguida por qué el nombre sigue siendo tan acertado.

Cómo se forman los espejismos del lago

Los famosos espejismos del Lago Amboseli no son una ilusión exclusiva de este lugar, pero aquí se dan en condiciones casi perfectas.

Cuando el sol calienta el suelo claro y llano, la capa de aire que queda pegada a la superficie se vuelve mucho más caliente que el aire de arriba.

La luz que llega del cielo se curva al atravesar esas capas de distinta temperatura y alcanza tus ojos desde abajo, de modo que el cerebro interpreta ese reflejo azulado como una lámina de agua.

El resultado es un horizonte tembloroso en el que las cebras, los ñus y las gacelas parecen caminar sobre un lago que no existe, y en el que los árboles lejanos se ven duplicados o flotando.

El efecto es más intenso a medida que avanza la mañana y el suelo acumula calor. Si te interesa fotografiarlo, un teleobjetivo ayuda a comprimir la distancia y a exagerar la vibración del aire, que en las imágenes se traduce en siluetas deformadas y casi abstractas.

La vida que resiste en el borde del lago

Aunque a primera vista parezca un desierto, el lecho del lago y sus márgenes forman parte del territorio de muchos animales.

Las cebras y los ñus cruzan la cuenca para ir de las zonas de pasto a las marismas, y las gacelas de Thomson y de Grant se mueven con soltura por los bordes, donde crece una hierba corta y dura.

Los avestruces también frecuentan estas llanuras abiertas, en las que ven llegar a cualquier depredador desde muy lejos.

En los márgenes más húmedos aparecen charcas temporales y pequeñas zonas encharcadas que atraen a aves limícolas, avefrías y gangas. Las hienas y los chacales patrullan la llanura en busca de oportunidades, y de vez en cuando algún guepardo aprovecha la visibilidad para cazar.

La clave de este paisaje es el contraste: a pocos kilómetros de un suelo cuarteado y sin sombra, las marismas alimentadas por el agua del Kilimanjaro sostienen una vegetación exuberante. El lago seco y los humedales son dos caras del mismo ecosistema.

Curiosidades del Lago Amboseli

• En los años de lluvias excepcionales, parte de la cuenca vuelve a cubrirse de agua durante un tiempo y recuerda al lago que fue.

• El polvo del lecho es tan fino que las nubes que levantan las manadas pueden verse desde muy lejos, incluso desde Observation Hill.

• Los remolinos de polvo se forman por el mismo calor que produce los espejismos: el aire caliente asciende en columnas giratorias.

• Muchos animales lamen el suelo en algunos puntos para obtener las sales minerales que escasean en su dieta.

Consejos para recorrer la cuenca

En Amboseli está prohibido salir de las pistas marcadas, y en el lago esa norma tiene todo el sentido: el suelo es frágil, las marcas de las ruedas tardan años en borrarse y en época de lluvias algunas zonas se convierten en barro en el que los vehículos se quedan atascados.

Deja que tu guía elija el recorrido y acepta que algunos tramos pueden estar cerrados según el estado del terreno. Conviene consultar las condiciones del parque antes de planear la ruta.

Lleva gafas de sol, sombrero y protector solar, porque el reflejo del suelo blanco es intenso, y ten agua a mano. Un pañuelo o una braga para cubrir nariz y boca resulta muy útil en los días de viento.

Las primeras horas de la mañana suelen ofrecer la luz más suave y, a menudo, el Kilimanjaro despejado al fondo, mientras que el mediodía es el mejor momento para ver espejismos y remolinos.

Lo habitual es cruzar el lecho del lago como parte de un safari más largo, combinándolo con las marismas de Enkongo Narok, las pozas de hipopótamos y la subida a Observation Hill.

El lago en la historia del parque

La cuenca del lago dio nombre a toda la región y es, en cierto modo, el centro alrededor del cual se organizó el área protegida.

Estas llanuras fueron durante generaciones tierras de pastoreo masái, y su protección pasó por distintas figuras antes de que Amboseli se declarara parque nacional en 1974. Más tarde, la UNESCO la incluyó en su red de reservas de la biosfera.

Hoy el lago seco ocupa una parte considerable de la superficie protegida, y aunque apenas tiene agua, es una pieza esencial del paisaje: separa, conecta y da contexto a las marismas que hacen famoso al parque.