La Casa del Árbol y el columpio del fin del mundo en Baños

La Casa del Árbol y el Columpio del Fin del Mundo son el ícono fotográfico indiscutible de Baños de Agua Santa en Ecuador.

Columpiarse frente al volcán Tungurahua

La caseta rústica construida en las ramas de un árbol al borde del precipicio permite balancearse en el vacío sin suelo bajo los pies, con el cono volcánico del Tungurahua como telón de fondo. El predio cuenta con jardines andinos, tirolinas cortas y cafeterías de chocolate caliente.

Es una de las paradas obligatorias del circuito de miradores de montaña descrito en la guía de Baños.

Momento óptimo para la visita

Llega a primera hora para evitar filas y encontrar el volcán despejado antes de que ascienda la nubosidad amazónica.

De puesto de observación a icono de Baños

La Casa del Árbol no nació como atracción turística.

Según se cuenta en Baños, la pequeña cabaña de madera se levantó en lo alto de la ladera como un punto desde el que vigilar el Tungurahua durante los años en que el volcán estuvo en plena actividad, a partir de 1999.

Desde este lugar se tiene una vista directa del cono, y quienes vivían en la zona podían seguir la evolución de las columnas de ceniza y avisar si algo cambiaba.

Con el tiempo alguien colgó un columpio de una de las ramas, justo sobre el desnivel, y las fotos de personas balanceándose frente al volcán empezaron a circular.

Lo que era un rincón conocido por pocos se convirtió en una de las imágenes más reconocibles de Ecuador, y el lugar fue creciendo con nuevos columpios, pasarelas y espacios para recibir visitantes.

Aun así, la cabaña original sigue siendo el corazón del sitio y el motivo por el que la mayoría sube hasta aquí.

El apodo de Columpio del Fin del Mundo se debe a la sensación que produce: al impulsarte hacia delante, el suelo desaparece bajo tus pies y durante un instante sólo ves el vacío de la ladera y las montañas al fondo.

En realidad el desnivel bajo el columpio no es un precipicio vertical, sino una pendiente pronunciada cubierta de vegetación, pero el efecto visual es tan potente que la mayoría de visitantes lo describe como volar sobre el valle.

El Tungurahua, protagonista del paisaje

El gran atractivo de la visita no es sólo el columpio, sino lo que tienes delante. El Tungurahua es uno de los volcanes más activos de Ecuador y supera los 5.000 metros de altitud.

Su nombre suele traducirse del quichua como garganta de fuego, y en la zona es habitual oír que lo llaman Mama Tungurahua, con una mezcla de cariño y respeto.

Durante años sus erupciones marcaron la vida de Baños, que llegó a ser evacuada, y su silueta está presente en casi todas las vistas de la región.

Desde la Casa del Árbol, en los días despejados, se aprecia bien la forma cónica del volcán y las huellas de antiguos flujos en sus laderas.

Cuando las nubes lo cubren, lo que ocurre a menudo, el paisaje se transforma en un mar blanco que va y viene, con las montañas asomando entre la niebla. Las dos versiones tienen su encanto, aunque la foto clásica exige cielo limpio.

Cómo llegar

La Casa del Árbol está en la zona de Runtún, en la ladera que se eleva por encima de Baños. Hay varias maneras de subir.

La más cómoda es tomar uno de los buses locales que salen del centro de la ciudad hacia la zona, o bien un taxi o una camioneta. Muchas agencias incluyen también la visita en recorridos en chiva o en cuadrón que pasan por otros miradores de la montaña.

Para quienes disfrutan caminando, existe la opción de subir a pie desde Baños por senderos que atraviesan la ladera y pasan por miradores sobre la ciudad, como el de la Virgen o el de Bellavista.

Es una caminata exigente, con una subida continua y un desnivel considerable, así que conviene tener buena forma física, salir temprano y llevar agua suficiente. Una solución intermedia muy popular es subir en transporte y bajar caminando, disfrutando de las vistas del valle.

Qué hacer en el lugar

El columpio original de la cabaña es la experiencia más buscada, y a menudo hay que esperar turno. El personal suele ayudar a asegurar a cada persona con un cinturón antes de impulsarla, y cada turno dura poco para que todos puedan probarlo.

Además, en el recinto hay otros columpios, algunas tirolinas cortas, zonas de jardín y rincones pensados para hacer fotos con el volcán de fondo.

No te limites a la foto: tómate un rato para sentarte y observar el paisaje. Desde la ladera se ve el valle del Pastaza, los cultivos de las laderas y, más abajo, los tejados de Baños.

Con un café o un chocolate caliente en la mano, es fácil pasar más tiempo del previsto. Conviene consultar horarios y precios de acceso antes de ir, porque pueden variar.

Consejos para la visita

• Lleva ropa de abrigo: a esta altura el aire es fresco incluso cuando en Baños hace calor, y el viento puede ser intenso.

• Usa protección solar y gorra, porque la radiación en los Andes es fuerte aunque el día esté nublado.

• Si padeces vértigo, recuerda que el columpio es opcional: la vista desde los jardines también es magnífica.

• Sujeta bien el teléfono y las gafas cuando te columpies.

Si tu objetivo es ver el volcán, consulta el pronóstico y mira el cielo al despertar: si el Tungurahua se ve desde Baños a primera hora, es buena señal para subir cuanto antes.

En días muy nublados puede que no aparezca en ningún momento, así que ten flexibilidad y guarda esta visita para una mañana despejada si tu viaje lo permite.

Qué ver cerca

La zona de Runtún tiene otros miradores y atracciones que puedes combinar en la misma salida, como diversos columpios y puntos de observación repartidos por la ladera, cada uno con su propia perspectiva del valle y del volcán.

En el descenso hacia Baños, los miradores de Bellavista y de la Virgen ofrecen vistas panorámicas de la ciudad encajada entre montañas.

Ya en el centro, puedes cerrar el día con un baño en las Piscinas de la Virgen, al pie de la cascada que cae junto a la ciudad, y un paseo por el entorno de la Basílica de Nuestra Señora de Agua Santa.

Si te quedan días, la Ruta de las Cascadas hacia Puyo, con el Manto de la Novia y el Pailón del Diablo, completa a la perfección la visita a Baños.