La Basílica del Santísimo Sacramento, la iglesia más antigua de Uruguay

El templo matriz del Catolicismo oriental

Presidiendo la arbolada Plaza de Armas de Colonia del Sacramento, la Basílica del Santísimo Sacramento atestigua más de tres siglos de historia convulsa.

A lo largo de los sucesivos asedios bélicos hispano-portugueses, el templo fue destruido y reconstruido en múltiples oportunidades, pasando de una modesta capilla de paja y barro a la basílica de piedra actual, reconstruida entre 1836 y 1841 tras la explosión de 1823.

Su fachada sobria luce dos torres campanario y sólidos muros que combinan la piedra portuguesa y el ladrillo español.

Tesoros artísticos y la Plaza de Armas

En su nave interior se conservan un retablo del siglo XVI, un altar español de madera, un crucifijo tallado y la sepultura del vicario Domingo Rama y la del padre Barredo, que sirvió en la parroquia durante cuarenta años.

En el exterior de la iglesia se pueden apreciar las excavaciones arqueológicas de la antigua Casa de los Gobernadores Portugueses, complementando la visita al cercano Faro de Colonia.

Una iglesia en una ciudad disputada

La historia de la basílica es inseparable de la de Colonia del Sacramento. La ciudad nació en 1680 como un asentamiento portugués fundado por Manuel Lobo, gobernador de Río de Janeiro, justo enfrente de Buenos Aires, en una orilla que la Corona española consideraba suya.

Esa ubicación convirtió a Colonia en una plaza fuerte codiciada, y durante casi un siglo pasó de manos portuguesas a españolas y viceversa a través de asedios, ocupaciones y tratados.

Cada uno de esos cambios dejó huella en la iglesia. El primer templo fue una construcción modesta, acorde con un asentamiento pequeño y amenazado, y a lo largo del siglo XVIII se levantaron versiones sucesivas a medida que la ciudad crecía y se reconstruía.

Con el Tratado de San Ildefonso de 1777, Colonia quedó en manos españolas de forma permanente, y fue ya bajo ese dominio cuando se emprendió el edificio de piedra que, con reformas posteriores, ha llegado hasta hoy.

Explosiones, ruinas y restauración

El siglo XIX tampoco fue tranquilo para el templo. En los años de las guerras de la independencia y de la ocupación luso-brasileña de la Banda Oriental, el edificio llegó a usarse como depósito de pólvora, y una explosión lo dejó gravemente dañado.

Durante un tiempo la iglesia sobrevivió como pudo, con reparaciones parciales, mientras Colonia perdía el protagonismo militar que había tenido en la época colonial.

La imagen actual se debe en buena parte a la restauración de mediados del siglo XX, dentro del movimiento que buscó recuperar el patrimonio colonial de la ciudad.

Aquellos trabajos intentaron devolver al templo un aspecto cercano al original, despojándolo de añadidos posteriores, y abrieron el camino para que el Barrio Histórico de Colonia fuera reconocido por la UNESCO como Patrimonio de la Humanidad en 1995.

Qué mirar en la fachada y el interior

Por fuera, la basílica destaca por su sencillez: una fachada blanca de líneas sobrias flanqueada por dos torres campanario que se ven desde varias calles del barrio. Contra el cielo del Río de la Plata, esas torres funcionan casi como un punto de referencia para orientarse por el casco antiguo.

Vale la pena observarlas desde la plaza, con la arboleda delante, y también desde las calles laterales, donde se aprecia el grosor de los muros.

• Las dos torres campanario, que dan a la fachada su silueta característica.

• La nave principal, de paredes encaladas y ambiente recogido.

• Las imágenes religiosas de madera policromada, de tradición colonial.

• Los retablos del presbiterio, el punto donde se concentra la decoración.

• Las placas y lápidas que recuerdan a personajes ligados a la historia de la ciudad.

El interior no busca el lujo de las grandes iglesias barrocas, sino la serenidad. La luz entra de forma tamizada y el contraste entre la blancura de los muros y la madera de las imágenes crea un ambiente silencioso, muy distinto del bullicio de las calles turísticas que la rodean.

Es un buen sitio para hacer una pausa durante el recorrido por el barrio.

Curiosidades de la basílica

La basílica suele presentarse como la iglesia más antigua de Uruguay, en el sentido de que su parroquia es la más antigua del país, nacida casi al mismo tiempo que la propia ciudad.

El edificio que ves hoy, sin embargo, es el resultado de siglos de reconstrucciones, y por eso conviene entender esa antigüedad como la de una comunidad y un lugar de culto, más que la de cada piedra.

Otro detalle curioso es su relación con la plaza.

Junto al templo se conservan los restos excavados de la antigua residencia del gobernador portugués, de modo que en pocos metros conviven la herencia portuguesa y la española: la casa del gobernador luso a ras de suelo y la iglesia reconstruida bajo dominio español en pie, recordando la doble identidad que define a toda Colonia.

Consejos para la visita

La visita a la basílica lleva entre quince minutos y media hora, y encaja de forma natural en cualquier paseo por el Barrio Histórico. Es una parroquia en uso, así que durante las misas conviene entrar en silencio o esperar a que terminen, y vestir con respeto.

Los horarios de apertura pueden variar según el día y la época, de modo que conviene consultarlos antes de ir si quieres asegurarte de encontrarla abierta.

Si llegas a Colonia en una excursión de un día desde Buenos Aires, la basílica es una de las paradas más fáciles de incluir, porque está muy cerca de los otros puntos clave del casco antiguo.

Las primeras horas de la mañana y el final de la tarde son los momentos más tranquilos, cuando los grupos aún no han llegado o ya se han ido.

Para fotografiar la fachada completa, con las dos torres, lo mejor es alejarse un poco hacia el centro de la plaza, porque desde la puerta el ángulo es demasiado cerrado.

Los árboles de la plaza dan sombra en los días de calor y hay bancos donde sentarse, así que es un buen lugar para descansar un rato entre una visita y otra.

Qué ver cerca de la basílica

Desde la plaza tienes casi todo el Barrio Histórico a pocos minutos a pie. El faro y las ruinas del antiguo convento de San Francisco quedan muy cerca, y desde lo alto del faro se obtiene una buena vista de los tejados y del río.

La Plaza Mayor 25 de Mayo, la Calle de los Suspiros y el Portón de Campo, con su puente levadizo reconstruido, completan una ruta corta y muy agradable, y varios de los pequeños museos del barrio quedan en el camino.

Para saber más