El sombrero de paja toquilla se hace en Cuenca, no en Panamá

El Sombrero de Paja Toquilla es el producto artesanal más célebre de Cuenca y un emblema identitario de Ecuador. En 2012 su tejido tradicional fue reconocido por la UNESCO como Patrimonio Inmaterial de la Humanidad.

Historia del Panama Hat y proceso artesanal

El malentendido histórico de su denominación surgió porque los sombreros ecuatorianos se vendían a través del puerto de Panamá, y su fama creció después con la construcción del Canal de Panamá. En los talleres cuencanos se aprende sobre el prensado a vapor, blanqueo natural con azufre y hormado personalizado.

Los sombreros finos de Montecristi y Cuenca varían según la densidad de puntos por pulgada cuadrada, tal como se explica en la guía de Cuenca.

Consejos de compra y cuidado

Compra siempre en talleres de confianza donde te enseñen a guardar el sombrero sin deformar el tejido.

De la palma al sombrero: el origen de la paja toquilla

Todo empieza lejos de Cuenca, en la costa ecuatoriana. La paja toquilla se obtiene de una planta parecida a una palmera, la Carludovica palmata, que crece en zonas cálidas y húmedas de provincias como Manabí y Santa Elena.

De ella se cortan los cogollos tiernos, cuyas hojas se separan en fibras finas que luego se cocinan, se dejan secar y, en muchos casos, se blanquean. El resultado es una paja flexible, resistente y de un tono claro que caracteriza a los mejores sombreros.

La tradición de tejer con esta fibra es muy antigua en la costa, y desde allí se extendió hacia la sierra. En el siglo XIX, el Azuay y el vecino Cañar se convirtieron en grandes centros de tejido, porque el oficio ofrecía una fuente de ingresos a muchas familias campesinas.

Cuenca, por su parte, se especializó en el acabado y la comercialización, y se convirtió en el lugar desde donde los sombreros salían hacia los mercados internacionales.

Por qué se le llama Panama hat

El nombre que se ha hecho famoso en todo el mundo poco tiene que ver con el lugar donde se fabrica. Durante el siglo XIX, buena parte de los sombreros ecuatorianos se exportaban a través de Panamá, que era un punto clave del comercio entre el Pacífico y el Atlántico.

Los buscadores de oro que cruzaban el istmo camino de California y, más tarde, los trabajadores del canal los adoptaron por su ligereza y su protección frente al sol.

La fotografía del presidente estadounidense Theodore Roosevelt con uno de estos sombreros durante su visita a las obras del canal terminó de popularizarlo, y desde entonces el nombre de Panama hat quedó asociado a un producto ecuatoriano.

En Ecuador muchos artesanos y comerciantes insisten en llamarlo por su nombre correcto, sombrero de paja toquilla, y en algunos talleres verás etiquetas que lo dejan bien claro.

El trabajo que hay detrás de cada sombrero

El tejido se hace a mano y casi siempre en casa, sobre todo por mujeres de comunidades rurales que combinan el oficio con las tareas del campo. Se empieza por el centro de la copa, la llamada plantilla, y se va tejiendo en espiral hacia la falda o ala.

Un sombrero sencillo puede tejerse en pocos días, mientras que los más finos, con hebras muy delgadas y un tejido muy cerrado, requieren semanas o incluso meses de trabajo paciente.

Una vez tejido, el sombrero llega a los talleres de Cuenca en forma de campana, sin forma definida. Allí pasa por varias etapas que en las visitas guiadas se explican paso a paso:

• El azocado, que consiste en ajustar y rematar las hebras del borde para que el tejido no se deshaga.

• El cortado y el lavado, para eliminar sobrantes e impurezas.

• El blanqueado o el teñido, según el color final que se busque.

• El planchado y el hormado, en el que se le da forma de copa y ala con moldes y calor.

• El acabado, con la colocación de la cinta y el forro interior.

Qué ver en las fábricas y el museo

En Cuenca hay varias casas sombrereras que abren sus talleres al público, algunas en la zona de la Calle Larga y otras un poco más alejadas del centro.

La visita suele incluir una explicación del proceso, la posibilidad de ver a los trabajadores en plena faena con las máquinas de hormado y una sala de exhibición donde se muestran los distintos modelos y calidades.

Algunas tienen pequeños museos con herramientas antiguas, fotografías históricas y ejemplos de sombreros de distintas épocas.

Fíjate en la variedad de formas: los modelos clásicos de ala ancha conviven con otros más estrechos y modernos, y también con sombreros plegables pensados para viajar.

Pregunta por la diferencia entre los tejidos más abiertos y los más cerrados; tocarlos y compararlos ayuda a entender por qué la calidad y el precio varían tanto de una pieza a otra.

El sombrero en la vida cuencana

Más allá de las tiendas, el sombrero forma parte de la identidad de la ciudad. La chola cuencana, figura emblemática de la tradición local, lo lleva junto a la pollera de colores, la blusa bordada y el paño de ikat sobre los hombros.

Es fácil verla en desfiles, fiestas populares y celebraciones como el Pase del Niño, y también en la vida diaria de los mercados. Fijarte en cómo lo llevan las cuencanas mayores es otra manera de entender que no se trata sólo de un recuerdo de viaje.

Curiosidades del sombrero de paja toquilla

• La finura de un sombrero se mide por la densidad del tejido: cuanto más fina la hebra y más apretado el tejido, más valioso es.

• Los sombreros más finos de Montecristi, en Manabí, gozan de fama mundial y pueden doblarse o enrollarse sin dañarse.

• El tejido tradicional del sombrero de paja toquilla fue incluido por la UNESCO en la lista del Patrimonio Cultural Inmaterial en 2012.

• En pueblos azuayos como Sígsig todavía hay asociaciones de tejedoras que mantienen el oficio.

Consejos para la visita

Reserva entre una y dos horas si quieres ver el taller con calma, mirar la tienda y probarte varios modelos. Muchas visitas son libres, pero las condiciones pueden cambiar, así que conviene consultar horarios y precios en la información oficial de cada casa antes de ir.

Si te interesa un sombrero de gama alta, pide que te expliquen cómo identificar la calidad del tejido y cómo debes guardarlo durante el viaje.

Combina la visita con un paseo por la Calle Larga y el Barranco del río Tomebamba, que quedan muy cerca de varios talleres.

Y si te queda tiempo, una excursión a los pueblos tejedores del Azuay completa la historia: allí verás el inicio del proceso que en Cuenca termina en una tienda.