Machu Picchu, la ciudadela de Pachacútec en la ceja de selva

La maravilla sagrada del Tawantinsuyu

Erigida sobre una cresta granítica entre los picos Machu Picchu y Huayna Picchu en el departamento de Cusco, la ciudadela sagrada es el testimonio supremo de la sabiduría arquitectónica, astronómica e hidráulica de la civilización andina.

Oculta entre la densa vegetación subtropical y sin haber sido destruida por los conquistadores, la ciudadela funcionó como centro ceremonial, astronómico y residencia real del inca Pachacútec.

Templos sagrados, Intihuatana y Circuitos

El complejo arqueológico se divide en el sector agrícola aterrazado y el sector urbano ceremonial, donde deslumbran el Templo del Sol de cantería semicircular perfecta, el Templo de las Tres Ventanas, la Casa del Guardián y el Intihuatana ('reloj solar' o piedra que amarra al Sol).

Actualmente la visita se organiza en circuitos numerados: el Circuito 2 ofrece el recorrido clásico completo con la panorámica tradicional, mientras que las rutas con ascenso a Huayna Picchu o a Huchuy Picchu se agotan con mucha antelación.

Historia de la ciudadela

Machu Picchu se construyó a mediados del siglo XV, en la época de mayor expansión del imperio inca, y la mayoría de los investigadores la interpretan como una residencia vinculada a Pachacútec y a su linaje.

Su vida fue relativamente corta: menos de un siglo después de su construcción, con la llegada de los españoles y la crisis del Estado inca, el sitio fue quedando abandonado. La vegetación cubrió poco a poco las construcciones, aunque los campesinos de la zona nunca dejaron de conocer su existencia.

En 1911, el explorador estadounidense Hiram Bingham llegó a la ciudadela guiado por agricultores locales, y sus publicaciones la dieron a conocer al mundo.

A menudo se habla de un descubrimiento, pero en el lugar vivían y cultivaban algunas familias campesinas, y otros viajeros habían pasado por la zona antes que él.

Lo que sí cambió con Bingham fue la escala: las expediciones posteriores despejaron las ruinas, las documentaron y convirtieron Machu Picchu en un símbolo de Perú.

Desde entonces, el sitio no ha dejado de sumar reconocimientos. La UNESCO lo inscribió en la lista de Patrimonio Mundial en 1983 como bien mixto, por su valor cultural y natural a la vez, y el área que lo rodea está protegida como santuario histórico.

Esa doble condición explica por qué la visita está tan regulada: se trata de proteger tanto las construcciones como el ecosistema de montaña que las envuelve.

Qué ver en el sector urbano

Más allá de los templos principales, el sector urbano guarda muchos rincones que merecen atención. La distribución de los recorridos varía según el circuito que elijas, por lo que no siempre podrás verlos todos, pero estos son algunos de los más destacados:

• La Plaza Principal, una gran explanada verde que separa el sector de templos y residencias de élite del sector de viviendas y talleres.

• La Roca Sagrada, una gran piedra cuyo perfil recuerda al de las montañas que se alzan detrás de ella.

• El Templo del Cóndor, donde las rocas naturales y la cantería se combinan para evocar las alas extendidas de esta ave.

• Las fuentes escalonadas, una cadena de pequeños surtidores de piedra que distribuían el agua por la ciudadela.

• El Grupo de las Tres Puertas, un conjunto de viviendas con accesos alineados que muestra la organización de los espacios domésticos.

Fíjate también en los detalles de la construcción. Las puertas, ventanas y hornacinas tienen forma trapezoidal, más anchas en la base que en la parte superior, un recurso que da estabilidad a los muros en una zona sísmica.

La calidad de la piedra varía según la función del edificio: los templos y residencias importantes lucen bloques de granito perfectamente labrados y ajustados, mientras que las viviendas comunes muestran una mampostería más rústica, unida con barro.

Ingeniería invisible

Una de las grandes proezas de Machu Picchu no se ve a simple vista. La ciudadela está en una zona de lluvias intensas y laderas empinadas, y si sigue en pie es en buena parte gracias a su sistema de drenaje.

Las terrazas agrícolas no solo servían para cultivar: bajo la tierra fértil tienen capas de grava y piedra que filtran el agua y evitan que se acumule, y una red de canales y desagües conduce la lluvia fuera de las construcciones.

Los estudios estiman que una parte considerable del esfuerzo constructivo quedó bajo tierra, en los cimientos y en ese sistema de evacuación.

El abastecimiento de agua es otro ejemplo de planificación. Un canal de piedra traía el agua desde un manantial situado en la ladera de la montaña y la conducía hasta la parte alta de la ciudadela, desde donde descendía por la cadena de fuentes.

Ese diseño permitía disponer de agua limpia en el corazón del asentamiento y, al mismo tiempo, darle un sentido ritual, algo muy presente en la cultura inca, para la que el agua tenía un fuerte significado sagrado.

Cómo llegar

No hay carretera directa desde Cusco hasta la ciudadela. La forma más habitual es tomar el tren hasta Aguas Calientes, el pueblo situado al pie de la montaña, ya sea desde las cercanías de Cusco o desde Ollantaytambo, en el Valle Sagrado.

Desde Aguas Calientes, unos autobuses suben por una carretera en zigzag hasta la entrada; también puedes subir a pie por un sendero empinado de escalones de piedra, una opción exigente pero muy gratificante si estás en buena forma.

La otra gran alternativa es el Camino Inca, una ruta de varios días que atraviesa montañas, bosques nublados y restos arqueológicos hasta llegar a Machu Picchu por la Puerta del Sol.

Los permisos son limitados, se tramitan únicamente a través de agencias autorizadas y se agotan con mucha antelación, sobre todo en temporada seca. Hay también versiones más cortas del recorrido y rutas alternativas por otras montañas de la región para quienes no consiguen plaza.

Consejos para la visita

La temporada seca, aproximadamente de mayo a septiembre, ofrece cielos más despejados, pero es también la de mayor afluencia. En los meses de lluvia, la ciudadela suele amanecer envuelta en nubes que se abren y cierran a lo largo del día, lo que crea imágenes muy atmosféricas.

Sea cual sea la época, lleva una capa impermeable ligera, protector solar, sombrero y repelente de insectos, porque en la zona abundan unos pequeños mosquitos cuya picadura molesta durante días.

Las entradas son nominativas y debes llevar el mismo documento de identidad con el que hiciste la reserva.

Hay normas sobre el tamaño de las mochilas, el uso de bastones y otros objetos, y los recorridos son de un solo sentido, así que conviene consultar el reglamento vigente en la web oficial antes de ir.

Aunque el sitio se puede recorrer en unas pocas horas, dormir una noche en Aguas Calientes te permite subir temprano sin prisas y combinar la visita con alguna caminata, como la de la Puerta del Sol o la del puente inca, si tu entrada lo incluye.

Para saber más