Papas nativas y pan chuta en el Mercado de San Pedro, obra de Eiffel

El templo sensorial y cotidiano del Cusco

A pocas cuadras de la Plaza de Armas de Cusco, el Mercado Central de San Pedro es el epicentro de la vida popular y el comercio tradicional cusqueño. Su estructura de hierro techada se atribuye popularmente al ingeniero francés Gustave Eiffel, aunque no hay documentación sólida que lo confirme.

Biodiversidad andina, gastronomía y Curanderismo

Pasear por sus bulliciosos pasillos es un festín para los sentidos: hileras de señoras vestidas con polleras multicolores vendiendo decenas de variedades de papas nativas, maíces gigantes de Urubamba, panes de trigo 'chuta' de Oropesa y quesos andinos.

En la sección de jugos se elaboran licuados al instante con chirimoya, lúcuma, maracuyá y frutas de la selva cusqueña, mientras que el sector de hierbas medicinales ofrece plantas aromáticas, palo santo y preparados para ofrendas a la Pachamama (Madre Tierra).

Historia del mercado

El mercado de San Pedro nació en una época en que Cusco empezaba a modernizarse y necesitaba un gran espacio cubierto para ordenar el comercio de alimentos, que hasta entonces se hacía en plazas y calles.

Con los años se convirtió en el principal punto de abastecimiento del centro y en un lugar de encuentro entre la ciudad y las comunidades campesinas de los alrededores, que traen aquí sus productos.

Esa función se mantiene: aunque hoy recibe muchos visitantes, sigue siendo ante todo un mercado de uso diario para los cusqueños.

El edificio, con su nave amplia y su cubierta metálica, responde a la arquitectura de mercados de comienzos del siglo XX que se extendió por muchas ciudades de América Latina.

En su interior los puestos se agrupan por secciones, una organización que facilita la compra y que, para el visitante, convierte el paseo en un recorrido casi temático por la despensa andina.

A lo largo del tiempo ha pasado por reformas y ampliaciones, pero conserva el ambiente bullicioso que lo hizo famoso.

Recorrido por sus secciones

Lo mejor es recorrer el mercado sin prisa, pasillo por pasillo, dejando que cada sección te sorprenda. Estas son las que no conviene perderse:

• Frutas y jugos: mostradores repletos de frutas de la sierra y de la selva, donde las vendedoras preparan jugos al momento y suelen servir una segunda ración con lo que queda en la jarra.

• Comedores: mesas largas y bancos donde se sirven caldos, sopas y platos del día a los trabajadores del mercado y a quien quiera sumarse.

• Granos y tubérculos: sacos de papas nativas de mil formas y colores, maíz de diferentes tipos, quinua, kiwicha, habas y chuño.

• Panes y quesos: grandes panes redondos traídos de pueblos cercanos y quesos frescos de la sierra.

• Hierbas y ofrendas: plantas medicinales, hojas de coca, palo santo y los elementos que se usan para preparar los pagos a la Pachamama.

La sección de carnes es la que más impresiona a algunos visitantes, porque se exhiben piezas que en otros países no se ven en el mostrador, como cabezas, patas o vísceras.

Para los cusqueños es parte de una cocina que aprovecha todo el animal, y muchos platos tradicionales se preparan con esos cortes. Si eres sensible a estas escenas, puedes rodear ese sector y centrarte en las frutas, los granos y los comedores.

Qué comer en San Pedro

Comer en el mercado es una de las formas más auténticas de acercarte a la cocina cusqueña.

En los comedores se sirven sopas contundentes, como el caldo de gallina o el chairo, ideal para entrar en calor en las mañanas frías de altura, y platos más elaborados según el día de la semana.

Muchos cusqueños desayunan aquí antes de ir a trabajar, así que las primeras horas son las mejores para ver el mercado en plena actividad y probar los platos recién hechos.

Si prefieres algo ligero, los jugos son casi obligatorios: puedes pedir combinaciones de frutas, añadir leche o pedir alguna mezcla que la vendedora recomiende. También encontrarás puestos de emoliente, una bebida caliente de hierbas y granos muy popular en Perú, y dulces tradicionales.

Pregunta sin miedo: las vendedoras suelen explicar con gusto qué lleva cada preparación y te pueden sugerir qué probar según tus preferencias.

Productos andinos que conviene conocer

San Pedro es un buen lugar para descubrir la enorme diversidad de alimentos de los Andes. Las papas nativas, que en Perú se cuentan por miles de variedades, se venden en formas, tamaños y colores sorprendentes, desde tubérculos pequeños y alargados hasta otros de piel morada o casi negra.

El chuño y la moraya son papas deshidratadas mediante un proceso tradicional de congelación y secado al sol, una técnica de conservación que permitió a los pueblos andinos almacenar alimentos durante largos periodos.

Entre los granos destacan la quinua y la kiwicha, cultivos ancestrales de gran valor nutritivo, y el maíz morado, con el que se prepara la chicha morada y la mazamorra.

En la zona de hierbas verás manojos de muña, una planta aromática de altura que se toma en infusión, y hojas de coca, cuyo mate es habitual en Cusco para acompañar la adaptación a la altitud.

Si quieres llevarte algún producto, ten en cuenta que muchos países restringen la entrada de semillas, plantas o la propia hoja de coca, así que infórmate antes de comprar.

Consejos para la visita

El mercado es un lugar muy concurrido, así que conviene llevar la mochila delante, guardar el teléfono y no mostrar objetos de valor. Lleva efectivo en billetes pequeños y monedas, porque la mayoría de los puestos no acepta tarjeta.

Si quieres fotografiar a las vendedoras o sus productos, pide permiso antes; comprar algo, aunque sea una fruta, es un buen gesto y facilita la conversación.

Una hora basta para recorrerlo con calma y tomar un jugo, aunque si decides desayunar o almorzar en los comedores puedes quedarte bastante más. En cuanto a la comida, si llevas pocos días en Perú elige platos bien cocidos y calientes, y evita el agua del grifo.

Conviene consultar los horarios en fuentes oficiales o locales antes de ir, sobre todo en días festivos, cuando el funcionamiento del mercado puede cambiar.

Qué ver cerca

Frente al mercado se encuentra la iglesia de San Pedro, un templo colonial que da nombre a todo el sector.

A pocos pasos, en dirección al centro, se levanta el arco de Santa Clara y la iglesia del mismo nombre, y un poco más allá la plaza de San Francisco, con su iglesia y convento.

Desde allí, en un paseo corto llegarás a la Plaza de Armas, y si sigues hacia el sureste podrás visitar el Qorikancha, el templo del Sol inca, para completar una mañana que une la vida cotidiana de Cusco con su historia.

Para saber más