Tallas en madera y sombreros de paja en el mercado artesanal de Montego Bay

Hileras de casetas de madera pintadas de colores, reggae saliendo de algún altavoz y vendedores que te llaman por tu nombre en cuanto lo descubren. El mercado de Harbour Street es así desde la primera esquina, y conviene saberlo antes de entrar: aquí no se compra en silencio, se conversa.

Lo que lo hace interesante no es solo la cantidad de recuerdos, sino que buena parte de los puestos los atienden artesanos y familias que viven de ellos. Con algo de tiempo y preguntando, puedes salir con una talla o una cesta hecha en la isla, y no con lo mismo que venden en cualquier aeropuerto.

Ubicación

Harbour Street, centro de Montego Bay (St. James)

Tamaño

257 locales en Harbour Street y 155 en Old Fort

Cómo llegar

En taxi oficial desde el Hip Strip o el puerto

Tiempo de visita

Una hora; hora y media con Old Fort

Mejor momento

Días con pocos cruceros, temprano o a media tarde

Pago

Efectivo en billetes pequeños; confirma la moneda

Harbour Street y Old Fort: dos mercados, no uno

En Montego Bay hay en realidad dos mercados de artesanía, ambos gestionados por la Corporación Municipal de St. James. El grande es el de Harbour Street, en el centro, con 257 locales según la prensa jamaicana. Se extiende a lo largo de varias cuadras de la calle y forma una red de pasillos estrechos entre casetas.

El segundo es el Old Fort Craft Market, en Fort Street, con 155 locales. Ocupa el solar del antiguo fuerte de Montego y conserva una rueda hidráulica del siglo XVIII, una armería y un cañón que todavía apunta al mar. Es más pequeño y suele estar menos lleno, una buena opción si el primero te agobia.

Que el turismo es su sustento quedó claro en 2020. Con la llegada de visitantes casi detenida por la pandemia, la corporación municipal dejó a los vendedores sin pagar alquiler durante tres meses y después les rebajó la cuota a la mitad entre abril y junio de 2021, según el Jamaica Observer, porque dependían del turismo y apenas tenían ventas.

En enero de 2025 la corporación municipal anunció que condonaría deudas de alquiler a los vendedores, con nuevos contratos, mejoras en las instalaciones y un sistema de pagos digitales al que, según la prensa, solo tenía acceso una parte de los vendedores. Lo más práctico sigue siendo llevar efectivo.

Qué buscar entre los puestos

Madera tallada

Las tallas son el producto más reconocible: máscaras, figuras, cuencos y bandejas. Pregunta por la madera. Jamaica tiene dos con peso simbólico: el lignum vitae, cuya flor azul es la flor nacional, y el blue mahoe, el árbol nacional, una madera de ebanistería de vetas verdeazuladas. Una pieza en blue mahoe auténtico es un buen recuerdo.

Paja, fibras y tejidos

Sombreros, cestas, bolsos y esterillas tejidos a mano llenan muchos puestos. Fíjate en la regularidad del tejido y en los remates: son la mejor pista del cuidado con que se hizo. En algunas casetas verás a la vendedora tejiendo mientras espera clientes, y es buena señal de que el producto es local.

Para la maleta y la cocina

• Pimienta de Jamaica, la especia base del jerk, en grano o molida.

• Salsas y adobos jerk embotellados.

• Café de las montañas jamaicanas, mejor en paquete cerrado con etiqueta.

• Cuadros de colores intensos con escenas de mercados, playas y vida rural.

• Bisutería con semillas, cuentas y conchas, e instrumentos de percusión sencillos.

Regatear sin estropear la tarde

El regateo forma parte del trato y nadie se ofende si propones un precio más bajo. Funciona mejor con buen humor: saluda, interésate por la pieza, pregunta el precio y contraoferta con una sonrisa. Si compras varias cosas en el mismo puesto, pide un precio por el conjunto; suele ser la forma más fácil de bajar.

Antes de cerrar, confirma en qué moneda te dan el precio, porque se maneja tanto el dólar jamaicano como el estadounidense y la diferencia es enorme. Si no llegas a un acuerdo, agradece y sigue. A veces te llamarán de vuelta. Y recuerda que unos pocos dólares de diferencia pesan mucho más en su economía que en la tuya.

Los vendedores insisten bastante, sobre todo en los primeros puestos. Un «no, gracias» amable y seguir caminando basta. Si quieres mirar sin presión, dilo al principio: «solo estoy mirando, vuelvo luego» suele funcionar.

Lo que conviene dejar en el puesto

Evita cualquier objeto de coral, carey de tortuga o conchas de especies protegidas: su comercio está restringido internacionalmente y puedes tener problemas en la aduana de tu país. Lo mismo vale para semillas, plantas y algunos alimentos frescos. Antes de comprar algo comestible, revisa qué permite introducir tu país.

La historia que rodea Harbour Street

El centro de Montego Bay concentra varios lugares ligados a la historia de la esclavitud, y todos quedan a poca distancia del mercado. Sam Sharpe Square recuerda con esculturas a tamaño natural la Rebelión de Navidad de 1831 y 1832, encabezada por Samuel Sharpe, ahorcado en 1832 y hoy héroe nacional.

En la misma plaza está The Cage, una celda de madera levantada en 1806 para encerrar a esclavos fugitivos, marineros revoltosos y vagabundos. Hoy funciona como centro de información turística y pequeño museo, así que puedes pedir allí un plano del centro antes de ir de compras.

El fuerte que dio nombre a Fort Street tiene su propia anécdota: según el gobierno jamaicano, en una salva por la rendición de La Habana uno de sus cañones explotó con un artillero muerto, y en otra ocasión disparó contra un barco que resultó ser británico.

El propio nombre de la ciudad viene del comercio. Colón llamó a esta bahía Golfo de Buen Tiempo en 1494, pero en la época española se impuso otro nombre: era el puerto desde el que salían manteca, cueros y carne de res, y de manteca derivaría Montego. Con los británicos se convirtió en el gran puerto azucarero de la isla.

Hoy Montego Bay es la capital turística de Jamaica y su aeropuerto, el Donald Sangster, es la principal puerta de entrada de los turistas a la isla. Por eso tantos viajeros pasan por la ciudad, y por eso el mercado sigue siendo una de las pocas ocasiones de comprar directamente a quien fabrica.

Cuándo ir y cómo llegar

Los mercados están en el centro, no en la zona hotelera de Gloucester Avenue, el llamado Hip Strip. Desde los hoteles o el puerto de cruceros, lo más cómodo es un taxi oficial con el precio acordado antes de subir. Pregunta en el hotel cuánto debería costar el trayecto.

Los días con varios cruceros en el puerto, los pasillos se llenan y los vendedores están más pendientes de los grupos. Si puedes elegir, ve un día con menos barcos, a primera hora de la mañana o a media tarde. Calcula una hora para Harbour Street y media hora más si sumas Old Fort y Sam Sharpe Square.

Sigue explorando Montego Bay, o descubre también Sunset Drive en Montego Bay: La Ruta Panorámica al Atardecer. Más contexto sobre el país en nuestra Guía de Jamaica.

Fuentes