Vapor al amanecer a 4.320 metros en los Géiseres del Tatio

La excursión empieza de noche. De madrugada, el minibús sale de San Pedro de Atacama y sube por una pista de montaña hacia un altiplano en el que, a esa hora, la temperatura puede estar bajo cero. El premio llega cuando amanece y el vapor se vuelve visible.

No esperes solo grandes surtidores de agua. Aquí manda el vapor: columnas bajas, silenciosas, que se levantan de pozas y fumarolas mientras la luz rasante tiñe el campo. Se disfruta más sabiendo qué estás mirando.

Ubicación

Región de Antofagasta, a unos 80 km de San Pedro de Atacama

Altitud

Entre 4.200 y 4.320 m según la fuente

Cómo llegar

Ruta B-245; tour o coche, cerca de 1,5 horas desde San Pedro

Horario

Se va de madrugada; confirmar con la agencia o las comunidades

Entrada

Se paga en el lugar; confirmar la tarifa vigente con la agencia

Mejor momento

Primera luz del día, con temperaturas bajo cero

Gestión

Comunidades de Toconce y Caspana desde 2014

Qué es El Tatio y por qué es especial

Según Wikipedia, El Tatio está en la región de Antofagasta, en los Andes del norte de Chile, a unos 4.320 metros. Otras fuentes, como la Wikipedia en español y Meteored, hablan de 4.200. La diferencia depende de dónde se mida; en cualquier caso, es uno de los campos geotérmicos más altos del mundo.

Es el mayor campo de géiseres del hemisferio sur y el tercero del planeta, después de Yellowstone y de la reserva de Kronotski, en Rusia. Los recuentos varían: se habla de cerca de 80 géiseres, de unas 110 manifestaciones documentadas y de hasta 400 estructuras si se incluyen todas.

El agua sale a unos 86 °C, que es el punto de ebullición a esta altitud, donde la presión atmosférica es baja. «Tatio» viene de la lengua kunza; la Wikipedia en español lo traduce como «el abuelo que llora», mientras que otras fuentes recogen significados como «horno» o «aparecer».

Un campo que se quiso convertir en central eléctrica

Según Wikipedia, ingenieros italianos prospectaron el campo en 1921 y 1922, y se perforó de nuevo en 1973 y 1974. Para 1995, los pozos habían alterado de forma notable el comportamiento de las fuentes termales. Fue un proyecto geotérmico que nunca se consolidó como fuente de energía.

El 8 de septiembre de 2009, un pozo reventó y formó una fuente de vapor de unos 60 metros que no se selló hasta el 4 de octubre, lo que generó una fuerte polémica. Hoy el interés del lugar es turístico y científico, con unos 100.000 visitantes al año.

Por qué se va al amanecer

Al salir el sol, la diferencia entre el aire helado y las fumarolas es mayor y el vapor se aprecia mejor. En la madrugada la temperatura está bajo cero y, según Chile Travel, puede llegar a unos −20 °C en los días más fríos. Más tarde, con el sol, las columnas se debilitan.

Esto condiciona la visita: los tours suelen salir de madrugada y llegar antes de que despunte el día. Si vas por tu cuenta en coche, hazlo con experiencia en carreteras de montaña, pues la ruta es la B-245 y, en esas horas, conviene tener un vehículo en buen estado y el depósito lleno.

Una administración indígena

Desde septiembre de 2014, según la Wikipedia en español, las comunidades indígenas de Toconce y Caspana gestionan el parque geotérmico con una concesión de uso gratuito de 30 años que cubre unas 1.533 hectáreas. Por eso se cobra una entrada a los visitantes.

La tarifa se paga en el lugar, y varía según el tipo de visitante. No hay una web oficial a mano que permita contrastar la cifra vigente, así que no se cita: confírmala con tu agencia o al llegar, y lleva efectivo.

Horarios y cómo llegar

El horario oficial de apertura no se ha podido contrastar; en la práctica, se va de madrugada para llegar con las primeras luces. Queda a unos 80 km de San Pedro de Atacama, alrededor de una hora y media en vehículo. Se puede ir en tour organizado o en coche; la mayoría de visitantes elige el tour.

Los tours suelen salir de madrugada, hacia las 4:00 o las 5:00 según Chile Travel, e incluir recogida en el alojamiento y regreso al pueblo hacia el mediodía. Compara qué incluye cada oferta, si hay desayuno y si la entrada al parque va aparte.

Altura, frío y ropa

A más de 4.000 metros, el aire tiene menos oxígeno. Meteored recomienda aclimatarse antes y programar la visita hacia el final del viaje. Camina despacio, bebe agua y no hagas movimientos bruscos. Si tienes problemas cardíacos o respiratorios, consúltalo con un médico antes de ir.

Para el frío, lo más práctico es vestir por capas:

• Una capa térmica pegada al cuerpo.

• Un forro polar o similar.

• Un cortavientos o chaqueta impermeable.

• Gorro, guantes gruesos y calcetines térmicos.

También son útiles gafas de sol y protector solar, porque la radiación a esta altitud es intensa, aunque haga frío. Un termo con algo caliente se agradece mientras esperas a que salga el sol.

Precauciones junto a las fumarolas

Mantente siempre en los senderos señalizados y respeta las zonas delimitadas. El suelo alrededor de las pozas y fumarolas puede ser frágil, y el agua está a una temperatura cercana a la ebullición. Wikipedia recoge que ha habido accidentes graves en el campo, incluido el de un turista en 2015.

No te acerques a los bordes por una foto. Sigue las indicaciones de guías y guardaparques, y consulta las recomendaciones oficiales de las autoridades chilenas antes de viajar. Con niños, no los sueltes de la mano en ningún momento.

Tras el vapor: fauna, pozas y pueblos

La Wikipedia en español señala que el área alberga 36 especies de aves, además de vicuñas y vizcachas. Algunos tours incluyen además una parada en el pueblo de Machuca durante el regreso, aunque cada agencia organiza su propio itinerario; pregunta qué paradas hay antes de contratar.

Hay también una poza termal natural, mejorada en 2013 con vestuarios, según Wikipedia. Si quieres bañarte, lleva bañador, toalla y ropa seca, y piensa que salir del agua a esa temperatura ambiente exige abrigarse rápido. No es una actividad para todos.

Después de la excursión, descansa. Volver a San Pedro hacia mediodía deja tiempo para dormir una siesta, comer y organizar el resto de tu estadía en el desierto sin prisas, pues la madrugada habrá sido larga.

El contraste térmico entre el agua hirviente y el aire gélido del altiplano genera monumentales columnas de vapor blanco que alcanzan hasta diez metros de altura. Es una de las excursiones insignes al viajar por Chile y hospedarse en San Pedro de Atacama.

Durante el regreso hacia San Pedro, los recorridos suelen detenerse en el bofedal de Putana para observar vicuñas y flamencos, y en el pintoresco caserío de Machuca, célebre por su iglesia de adobe y techumbre de paja brava. Para una jornada de relajación posterior, es ideal visitar las Termas de Puritama.

Fuentes

Para saber más