San Lázaro, donde Arequipa empezó entre sillar y geranios

El origen colonial y peatonal de Arequipa

A unas cinco cuadras al este de la Plaza de Armas de Arequipa, el Barrio de San Lázaro transporta al viajero a los albores de la conquista española.

Según la tradición, en este solar apacible se levantaron las primeras chozas y la modesta ermita fundacional de la ciudad antes del reparto oficial de solares de 1540.

Callejones románticos y macetas de geranios

Pasear por callejones emblemáticos como el Callejón del Violín, Bayoneta o Cristales es una experiencia de calma total. Los muros macizos de sillar blanco se adornan con faroles coloniales de hierro forjado, arcos de medio punto sobre las calles y maceteros rebosantes de geranios rojos y fucsias.

En sus casonas solariegas funcionan hoy restaurantes, alojamientos y espacios culturales.

Historia de uno de los barrios más antiguos de Arequipa

Arequipa se fundó oficialmente en 1540, pero la tradición local sostiene que los primeros españoles se asentaron antes en este sector junto al río Chili, aprovechando la cercanía del agua y las tierras de cultivo del valle.

Por eso San Lázaro se considera la cuna de la ciudad: aquí se levantó la primera capilla y se formaron las primeras viviendas, antes de que se trazara la cuadrícula ordenada alrededor de la Plaza de Armas que hoy define el centro histórico.

Con el tiempo, el centro de poder se desplazó hacia la plaza y San Lázaro quedó como un barrio popular, habitado por artesanos, agricultores y familias humildes.

Esa condición explica su trazado: mientras el resto del centro sigue una cuadrícula regular, aquí las calles son estrechas, se quiebran y forman pequeños callejones y plazuelas, como si el barrio hubiera crecido de manera orgánica, siguiendo los caminos y las acequias antes que un plano.

La iglesia de San Lázaro y la vida del barrio

El corazón del barrio es su pequeña iglesia, dedicada a San Lázaro, que da nombre al sector. Es un templo sencillo, sin la monumentalidad de la Catedral o de la Compañía, pero muy querido por los vecinos, que mantienen vivas sus celebraciones religiosas a lo largo del año.

La plazuela que se abre frente a él es un buen punto de partida para recorrer el barrio.

Aunque buena parte de San Lázaro se ha ido transformando con la llegada de restaurantes, alojamientos y espacios culturales, todavía conserva un ambiente residencial. Es fácil cruzarse con vecinos que conversan en la puerta de sus casas, ropa tendida en los patios o niños jugando en las plazuelas.

Ese equilibrio entre vida cotidiana y turismo es parte de su encanto, y conviene respetarlo moviéndote con discreción.

La arquitectura de sillar y bóveda

San Lázaro es uno de los mejores lugares de Arequipa para entender la arquitectura doméstica tradicional. Muchas casas son de una sola planta, construidas con sillar, la piedra volcánica blanca típica de la región, y cubiertas con bóvedas de cañón en lugar de techos planos de madera.

Esa solución, repetida por toda la ciudad, respondía a la frecuencia de los terremotos y a la escasez de madera en la zona.

Fíjate en los detalles: portadas de piedra con molduras sencillas, ventanas enrejadas, muros gruesos que mantienen el interior fresco durante el día y los contrafuertes que refuerzan algunas esquinas.

Arequipa ha sufrido terremotos importantes a lo largo de su historia, y la erupción del volcán Huaynaputina en 1600 cubrió la ciudad de ceniza.

Cada reconstrucción volvió a usar el sillar, y el resultado es la imagen blanca y homogénea que hoy caracteriza al centro histórico, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en el año 2000.

Cómo recorrer San Lázaro

El barrio es pequeño y se recorre bien a pie en una hora, aunque vale la pena ir sin prisa y perderse un poco.

Una buena forma de hacerlo es entrar desde el centro, pasar por la plazuela de la iglesia y luego ir enlazando los callejones que se abren a su alrededor.

No hace falta seguir un itinerario fijo: lo interesante está en los rincones, los cambios de nivel y las vistas hacia el río y los volcanes.

• Lleva calzado cómodo, porque hay tramos empedrados, escalones y pendientes suaves.

• Protégete del sol: en Arequipa la radiación es muy fuerte incluso cuando la temperatura es agradable.

• Recuerda que estás en un barrio habitado: evita fotografiar a los vecinos sin permiso y no entres en patios privados.

• Por la mañana la luz es clara y el barrio está tranquilo; al atardecer el sillar toma tonos cálidos y se encienden los faroles.

Detalles que suelen pasar desapercibidos

Mientras caminas, levanta la vista hacia los arcos que cruzan algunas calles de lado a lado. No son solo decorativos: ayudan a arriostrar los muros de las casas enfrentadas, una solución habitual en una ciudad acostumbrada a los sismos.

Fíjate también en los nombres de los callejones, muchos de ellos cargados de historias y leyendas populares que los vecinos todavía cuentan, y en las cruces y pequeñas hornacinas empotradas en algunas fachadas.

Otro detalle interesante es la relación del barrio con el río Chili. Durante siglos, las acequias que bajaban hacia el valle marcaron el trazado de las calles y regaron las huertas que rodeaban la ciudad, lo que explica en parte la forma irregular de San Lázaro.

Desde algunos puntos altos del barrio se ve el cauce del río y, en días despejados, la silueta del volcán Misti presidiendo el paisaje, la misma vista que tuvieron los primeros pobladores.

Qué ver cerca de San Lázaro

Desde San Lázaro, la Plaza de Armas queda a un paseo corto, con la Catedral y la Iglesia de la Compañía como grandes referencias.

También está a pocos minutos el Monasterio de Santa Catalina, una auténtica ciudad dentro de la ciudad que merece varias horas, y en el centro se encuentra el museo donde se exhibe a Juanita, la momia hallada en el volcán Ampato.

Si cruzas el río Chili, llegas al distrito de Yanahuara, famoso por su mirador de arcos de sillar con vistas al volcán Misti y por su iglesia de fachada muy labrada.

Combinar San Lázaro, el cruce del río y el mirador de Yanahuara es un plan muy agradable para una tarde, sobre todo si terminas viendo cómo cae el sol sobre los volcanes que rodean la ciudad.