Bab El Ain, la puerta del manantial que abre la medina de Chefchaouen

Ubicación

Entrada suroeste de la medina histórica de Chefchaouen

Materiales

Piedra caliza labrada, ladrillo macizo y estuco encalado

Acceso

Peatonal continuo las 24 horas

Puntos próximos

Estación de autobuses y mercado central

Al descender de los taxis procedentes de Tánger o Tetuán, la gran mayoría de los visitantes hace su entrada en Chefchaouen a través del arco monumental de Bab El Ain, puerta fortificada esencial en el sistema defensivo del norte de Marruecos.

Arquitectura militar hispanomusulmana

A diferencia de las puertas ceremoniales cubiertas de cerámica de Fez, Bab El Ain conserva una sobriedad castrense de inspiración andalusí. Su aspecto sobrio recuerda su función de vigilancia y defensa de la entrada a la medina.

El animado mercado de los alrededores

En la plazoleta exterior a la puerta se instala a diario un colorido mercado popular donde campesinas del Rif ataviadas con sus tradicionales sombreros de paja adornados con borlas de lana y faldas de rayas rojas y blancas (mendil) venden higos chumbos, hierbas aromáticas y miel pura de montaña.

Historia de la puerta y de la muralla

Chefchaouen nació en 1471 como una pequeña plaza fuerte fundada por Mulay Ali ben Rachid, un jefe local que buscaba frenar el avance portugués sobre el norte de Marruecos desde las montañas del Rif.

La ciudad creció alrededor de la alcazaba y se protegió con un recinto amurallado del que todavía quedan tramos y varias puertas, entre ellas Bab El Ain.

La puerta formaba parte de ese cinturón defensivo que controlaba quién entraba y salía de la medina, algo esencial en una localidad que durante siglos vivió bastante aislada y recelosa de los extranjeros.

Tras la caída de Granada en 1492, Chefchaouen recibió a numerosos musulmanes y judíos expulsados de la península ibérica.

Esa llegada de población andalusí marcó el urbanismo y la arquitectura de la ciudad: calles estrechas y quebradas, casas encaladas con patios interiores, tejados de teja y arcos que recuerdan a los de Granada o Córdoba.

Bab El Ain es un buen ejemplo de esa herencia, y por eso al cruzarla muchos viajeros españoles sienten que entran en un pueblo andaluz de montaña más que en una ciudad marroquí típica.

Durante el protectorado español, hasta 1956, Chefchaouen quedó integrada en la zona administrada por España.

De esa etapa proceden algunos edificios de la ciudad nueva, situada justo por debajo de la muralla, y también el contraste que ves al llegar a la puerta: de un lado, avenidas, paradas de taxi y comercios modernos; del otro, la medina histórica, que ha cambiado mucho menos de lo que podría pensarse.

Un nombre ligado al agua

Bab El Ain se suele traducir como la puerta del ojo, de la fuente o del manantial, y el agua es protagonista en Chefchaouen. Chefchaouen se asienta al pie de los montes Kelaa y Meggou, cuyas cumbres recuerdan dos cuernos, y debe buena parte de su historia al agua que brota de la montaña.

El manantial de Ras el-Maa, en la parte alta de la medina, abastecía tradicionalmente a la ciudad y movía molinos, y una red de canales y fuentes públicas distribuía el agua por los barrios.

Mientras caminas desde la puerta hacia el interior vas a encontrar pequeñas fuentes adosadas a las paredes, muchas decoradas con azulejos y todavía usadas por los vecinos para llenar botellas o refrescarse.

Fíjate en ellas: son parte del sistema de agua de la ciudad y explican por qué la ciudad pudo sostenerse en un enclave de montaña tan apartado.

Qué mirar al cruzar Bab El Ain

Antes de entrar, tómate un momento para observar la puerta desde fuera. El arco y la mampostería hablan de su función defensiva, y su aspecto sobrio recuerda que formaba parte de la muralla.

Era una puerta pensada para controlar el paso hacia la medina.

Una vez dentro, el cambio es inmediato. Las paredes se tiñen de distintos tonos de azul, desde el celeste pálido hasta el añil intenso, y las puertas de madera de las casas lucen herrajes, aldabas y marcos pintados.

El origen del azul de Chefchaouen no está del todo claro: se suele relacionar con la comunidad judía, con la idea de ahuyentar a los mosquitos o simplemente con una costumbre que se reforzó con el turismo. Sea cual sea la razón, el efecto empieza justo detrás de esta puerta.

En la cuesta que sube hacia la plaza Uta el-Hammam verás tiendas de mantas de lana tejidas en telares locales, chilabas, cerámica, jabones y especias.

Algunos talleres siguen trabajando a la vista, sobre todo los de tejido, y es fácil detenerse a mirar cómo se prepara la urdimbre en telares de madera.

Curiosidades poco conocidas

• Durante siglos Chefchaouen estuvo prácticamente cerrada a los forasteros cristianos, y sólo unos pocos viajeros lograron entrar disfrazados antes del siglo XX.

• La medina conserva otras puertas históricas, como Bab Souk o Bab Onsar, aunque Bab El Ain es la más usada por quien llega desde la ciudad nueva.

• El nombre Chefchaouen se suele relacionar con la palabra bereber para cuernos, en alusión a las dos cumbres que dominan la ciudad.

• Las paredes se repintan con frecuencia, por eso el azul cambia de tono según la calle y la época del año.

Consejos para la visita

Bab El Ain es el acceso más cómodo si llegas en taxi o desde la estación de autobuses, así que en las horas centrales del día se concentra mucha gente.

Si quieres fotografiar la puerta y las primeras calles con calma, lo mejor es ir temprano por la mañana o a última hora de la tarde, cuando la luz es más suave y el azul de las paredes se ve más profundo.

Ten en cuenta que la medina se recorre a pie y que hay cuestas y escaleras: el calzado cómodo es casi obligatorio.

Chefchaouen es una ciudad donde vive gente, no un decorado. Pide permiso antes de fotografiar a personas, especialmente a las mujeres rifeñas del mercado, y evita sentarte en los escalones de las casas para hacer fotos.

Lleva algo de efectivo para las compras pequeñas en los puestos, porque muchos comercios no aceptan tarjeta, y conviene regatear con amabilidad en las tiendas de artesanía.

Para la medina en sí basta con medio día, pero si puedes dormir una noche dentro de ella vas a disfrutar de las calles vacías al amanecer, cuando la ciudad recupera su ritmo tranquilo.

En verano el calor aprieta en las horas centrales; en invierno las noches en la montaña son frías, así que lleva abrigo.

Qué ver cerca de Bab El Ain

Desde la puerta puedes subir en pocos minutos hasta la plaza Uta el-Hammam, el centro de la vida social de la medina, donde se levantan la alcazaba de muros rojizos, con su jardín y su pequeño museo etnográfico, y la Gran Mezquita, reconocible por su alminar octogonal.

Siguiendo hacia la parte alta llegas a Ras el-Maa, el manantial que abastece a la ciudad, donde las mujeres todavía lavan la ropa en los lavaderos junto al río.

Desde Ras el-Maa sale un sendero que sube hasta la llamada mezquita española, un edificio construido durante el protectorado en una colina frente a la ciudad. Es uno de los mejores miradores para ver Chefchaouen al completo, sobre todo al atardecer.

Si tienes más tiempo, el Parque Nacional de Talassemtane, al este, ofrece rutas de montaña entre bosques de cedros y abetos, como la que lleva al conocido Puente de Dios.