Fosos, templos y la Sunday Walking Street en la Ciudad Vieja de Chiang Mai

Acceso

Plaza peatonal de libre acceso las 24 horas del día

Ubicación

Extremo oriental de la Ciudad Vieja de Chiang Mai (Thapae Rd)

La Puerta Tha Phae y la Ciudad Vieja de Chiang Mai representan el punto de partida esencial para cualquier viajero que recorre el norte de Tailandia.

La muralla defensiva Lanna y la Sunday Walking Street

Parte de la muralla que el rey Mengrai mandó levantar a finales del siglo XIII para proteger la capital, la puerta oriental de Tha Phae fue reconstruida en el siglo XX y conserva tramos de muro de ladrillo rojo.

Cada domingo por la tarde, toda la avenida Ratchadamnoen se cierra al tráfico para acoger uno de los mayores mercados artesanales y gastronómicos de Tailandia.

Historia de la ciudad amurallada

Chiang Mai significa literalmente ciudad nueva. El rey Mengrai la fundó en 1296 como capital del reino de Lanna, el estado que dominó buena parte del norte de la actual Tailandia durante siglos.

Eligió un terreno llano entre la montaña de Doi Suthep y el río Ping, y trazó un recinto casi perfectamente cuadrado, rodeado por un foso y una muralla de ladrillo.

Ese cuadrado es lo que hoy se conoce como la Ciudad Vieja, y su forma se reconoce todavía en cualquier mapa.

La ciudad vivió momentos de esplendor en los siglos XIV y XV, cuando se levantaron muchos de los grandes templos que siguen en pie.

A mediados del siglo XVI cayó en manos de los birmanos, que la controlaron durante unos dos siglos, y tras su expulsión a finales del siglo XVIII quedó medio despoblada. Fue el señor Kawila quien la repobló y reconstruyó parte de sus defensas.

Más tarde Lanna se integró progresivamente en el reino de Siam, y Chiang Mai pasó a ser la gran ciudad del norte del país.

Lo que ves hoy de la muralla son sobre todo los bastiones de las esquinas y algunos tramos alrededor de las puertas.

La propia Puerta Tha Phae que aparece en todas las fotos es una reconstrucción de los años ochenta del siglo XX, hecha a partir de los cimientos y de fotografías antiguas, pero mantiene la escala y el aspecto de la puerta original.

El nombre de Tha Phae y las otras puertas

Tha Phae quiere decir algo así como embarcadero de las balsas. La puerta se abría hacia el este, en dirección al río Ping, donde atracaban las balsas y barcas que traían mercancías y viajeros.

Por eso fue siempre la entrada más comercial de la ciudad y la que conectaba con el barrio de mercaderes, una función que de algún modo conserva hoy, rodeada de tiendas, cafés y alojamientos.

La Ciudad Vieja tiene otras cuatro puertas principales, y conviene conocerlas porque se usan como referencia para orientarse y para los songthaews, las camionetas rojas que hacen de taxi compartido:

• Chang Phueak, al norte, la puerta del elefante blanco.

• Suan Dok, al oeste, en dirección al templo del mismo nombre y a la universidad.

• Chiang Mai, al sur, junto a un animado mercado de comida al atardecer.

• Saen Pung, otra de las puertas del recinto.

En las cuatro esquinas del cuadrado se conservan bastiones de ladrillo llamados jaeng. Uno de los más conocidos es Jaeng Si Phum, en el noreste.

Recorrido por la Ciudad Vieja

La plaza que se abre delante de la Puerta Tha Phae es un buen punto de partida. Desde ahí, la calle Ratchadamnoen atraviesa la ciudad de este a oeste y te lleva casi en línea recta hasta Wat Phra Singh, el templo más venerado del centro.

A mitad de camino, desviándote un poco hacia el sur, aparece la mole de ladrillo de Wat Chedi Luang, con su gran estupa en ruinas. Las dos visitas se pueden hacer andando en una misma mañana.

En la mitad norte de la Ciudad Vieja está Wat Chiang Man, considerado el templo más antiguo de la ciudad, ya que la tradición lo sitúa en el lugar donde vivió Mengrai mientras se construía la capital.

Es más tranquilo que los anteriores y tiene un chedi sostenido por elefantes de ladrillo. Muy cerca, el Monumento a los Tres Reyes recuerda a Mengrai y a los dos monarcas aliados que, según la tradición, lo ayudaron a elegir el lugar de la fundación.

Detrás del monumento hay varios museos dedicados a la historia de la ciudad y de Lanna.

Más allá de los grandes templos, lo mejor de la Ciudad Vieja es perderse por los soi, las callejuelas secundarias. Hay monasterios pequeños casi en cada manzana, casas de madera, cafeterías en patios con árboles y talleres de artesanía. Es una zona llana y compacta, ideal para recorrer a pie o en bicicleta.

Curiosidades y fiestas en torno al foso

El foso que rodea la Ciudad Vieja se convierte cada abril en el escenario principal de Songkran, el año nuevo tailandés.

Durante esos días miles de personas se lanzan agua entre sí con cubos, pistolas y mangueras, a menudo usando el agua del propio foso, y la plaza de Tha Phae es uno de los puntos más intensos de la fiesta.

Si viajas en esas fechas, lleva el móvil en una funda impermeable porque vas a terminar empapado.

En noviembre, con la luna llena del duodécimo mes lunar, se celebran Loy Krathong y Yi Peng.

En Chiang Mai la fiesta tiene un carácter especial: además de dejar flotar pequeñas ofrendas en el agua, se sueltan farolillos de papel que suben iluminados al cielo, y la Ciudad Vieja se llena de velas y adornos.

Otra curiosidad menos festiva: la plaza de Tha Phae es famosa por sus bandadas de palomas, que forman parte de casi todas las fotos de la puerta.

Consejos para la visita

La Ciudad Vieja se disfruta mejor temprano por la mañana o a partir de media tarde, cuando el calor baja.

De marzo a abril las temperaturas son muy altas y además es temporada de quemas agrícolas en el norte, así que la calidad del aire puede ser mala; la época más agradable suele ser de noviembre a febrero.

Para los templos lleva ropa que cubra hombros y rodillas, y descálzate antes de entrar en las salas de oración.

Para ver lo esencial basta con un día completo, pero muchos viajeros eligen alojarse dentro de las murallas o cerca de Tha Phae para tenerlo todo a mano.

Si quieres coincidir con el mercado del domingo en Ratchadamnoen, conviene consultar el horario actualizado y llegar con tiempo, porque se llena enseguida.

Qué ver cerca de la Puerta Tha Phae

Saliendo por Tha Phae hacia el este, la calle del mismo nombre conduce en pocos minutos al templo Wat Bupparam, con edificios de estilo birmano, y continúa hacia el río Ping.

Antes de llegar al río aparece el mercado Warorot, conocido localmente como Kad Luang, un gran mercado cubierto donde los vecinos compran comida, especias, ropa y productos del norte. Algo más al sur se extiende la zona del Night Bazaar, con sus puestos nocturnos.

Los sábados, en la calle Wualai, al sur de la muralla, se monta otro mercado peatonal famoso por la platería tradicional del barrio.

Sigue descubriendo los tesoros y templos de Chiang Mai y el norte de Tailandia: Guía completa de Chiang Mai, Night Bazaar de Chiang Mai, Templo Wat Phra Singh y Guía de Tailandia.