Elephant Nature Park, elefantes rescatados y sin montas en Chiang Mai

Ubicación

Valle de Mae Taeng, a 60 km al norte de Chiang Mai

Política ética

Prohibido montar elefantes; observación respetuosa en entorno natural

Reserva previa

Recomendable reservar con antelación en su web oficial

El santuario Elephant Nature Park ha sido un referente internacional del turismo responsable con fauna salvaje en Tailandia y toda Asia.

Turismo ético y convivencia respetuosa

Los visitantes aprenden sobre la historia de rescate de cada ejemplar, ayudan a preparar canastas de frutas y verduras frescas y observan cómo las manadas de elefantes pasean libremente por las praderas, socializan y se bañan en el río sin cadenas ni coacciones.

Historia del santuario y de su fundadora

Elephant Nature Park se fundó en 1998 de la mano de Sangduen Chailert, conocida por todos como Lek, una mujer de una aldea de las montañas del norte de Tailandia que creció en contacto con elefantes de trabajo.

Lo que empezó como un pequeño refugio para unos pocos animales maltratados fue creciendo hasta convertirse en un valle entero dedicado a la rehabilitación, con el apoyo de la Save Elephant Foundation, la organización que ella misma impulsó para defender a los elefantes asiáticos en el país y en la región.

Para entender por qué existe un lugar así hay que mirar la historia reciente de Tailandia. Durante generaciones, el elefante fue una herramienta de trabajo en la tala de los bosques del norte.

Cuando el país prohibió la tala comercial a finales de los años ochenta, miles de elefantes domesticados y sus cuidadores, los mahouts, se quedaron sin sustento.

Muchos animales terminaron pidiendo limosna en las calles de las ciudades, en espectáculos o en campamentos donde se ofrecían paseos a turistas, a menudo en condiciones muy duras.

Lek se convirtió en una de las voces más conocidas contra esas prácticas, en especial contra el método tradicional de doma con el que se quiebra la voluntad de las crías para que obedezcan.

Su trabajo le dio proyección internacional y convirtió al parque en un referente de lo que hoy se llama turismo ético con elefantes, un modelo que otros santuarios de la zona han intentado seguir.

Qué verás durante la visita

El corazón del parque es una amplia llanura verde en el valle del río Mae Taeng, rodeada de colinas cubiertas de bosque.

Allí los elefantes se mueven en pequeños grupos que ellos mismos han formado: algunos animales llegaron solos y con el tiempo crearon lazos con otros, hasta formar familias adoptivas que se protegen entre sí.

Ver cómo una hembra mayor cuida de una cría que no es suya es una de las escenas que más impresiona a quienes vienen por primera vez.

Cada elefante tiene su propia historia, y los guías del parque la cuentan mientras caminas cerca de ellos a una distancia prudente. Vas a conocer animales que pasaron años cargando troncos, otros que trabajaron en circos o en paseos turísticos y algunos que sufrieron heridas graves.

Hay ejemplares con problemas de visión, con patas deformadas por el trabajo o con lesiones antiguas, y parte del recorrido consiste precisamente en entender cómo el santuario los cuida hoy.

Además de las praderas, el recorrido suele incluir las plataformas elevadas desde las que se observa a las manadas, la zona donde se prepara la comida de los animales y la orilla del río, donde los elefantes bajan a beber, refrescarse y cubrirse de barro para protegerse del sol y de los insectos.

El parque también acoge a otros animales rescatados, como búfalos de agua, además de una gran cantidad de perros y gatos que viven en el recinto.

Cómo distinguir un santuario ético

Alrededor de Chiang Mai hay decenas de lugares que se presentan como santuarios, y no todos funcionan igual. Elephant Nature Park es útil como punto de comparación, porque aplica criterios que puedes usar para evaluar cualquier otro sitio antes de reservar.

La idea de fondo es simple: el bienestar del animal va primero, y la experiencia del visitante se adapta a él, no al revés.

Estas son algunas señales que conviene buscar o, por el contrario, evitar:

• Que no se ofrezcan paseos a lomos del elefante, ni con silla ni sin ella.

• Que no haya espectáculos, pinturas hechas por elefantes ni trucos aprendidos.

• Que los cuidadores no usen ganchos ni otras herramientas para controlar a los animales.

• Que los grupos de visitantes sean pequeños y el contacto directo esté limitado.

• Que los elefantes pasen la mayor parte del día sueltos y no encadenados.

Con los años, el propio parque ha ido reduciendo el contacto físico entre visitantes y elefantes, con la idea de que los animales puedan comportarse de forma natural.

Por eso algunas actividades que ofrecía antes pueden haber cambiado; lo mejor es revisar en la web oficial qué incluye exactamente el programa que te interesa.

Consejos para aprovechar la visita

La excursión ocupa casi todo el día, porque al tiempo en el parque se suma el trayecto por carretera desde Chiang Mai hacia el valle de Mae Taeng, así que no conviene planear nada exigente para esa misma jornada.

Además de la visita de un día, el parque ofrece programas con noche incluida y estancias de voluntariado de varios días, en las que se colabora en tareas como preparar comida, limpiar o trabajar en los campos donde se cultiva forraje.

Conviene consultar horarios, precios y condiciones de cada opción en la web oficial antes de ir.

En cuanto al clima, el norte de Tailandia tiene una estación fresca y seca, más o menos de noviembre a febrero, que es la más agradable para estar al aire libre.

Entre marzo y abril llega el calor fuerte y, con él, el humo de las quemas agrícolas que a veces cubre la región. La temporada de lluvias, a grandes rasgos de mayo a octubre, deja el valle muy verde, aunque los caminos pueden llenarse de barro.

Para el equipaje, piensa en ropa cómoda que no te importe manchar, calzado cerrado o sandalias firmes que agarren bien en suelo mojado, sombrero, protector solar, repelente de mosquitos y una muda por si terminas salpicado.

Si vas en época de lluvias, un impermeable ligero te va a venir bien. Evita perfumes fuertes y sigue siempre las indicaciones de los guías sobre dónde colocarte cuando los elefantes se acercan.

Qué ver cerca del parque

El valle de Mae Taeng es una zona rural de arrozales y colinas donde varias empresas organizan descensos en balsa por el río y caminatas por aldeas de la montaña, por lo que puedes quedarte un día más en la zona si te apetece.

Siguiendo hacia el norte por la misma carretera se llega a Chiang Dao, un pueblo tranquilo conocido por su cueva con templo budista en el interior y por la silueta de la montaña Doi Chiang Dao, una de las más altas del país.

De regreso hacia Chiang Mai pasarás cerca de Mae Rim, un distrito con jardines botánicos, cascadas y miradores que se recorren con facilidad en coche o con un conductor contratado por el día.

Y ya en la ciudad, la visita al santuario combina muy bien con una tarde tranquila por los templos del casco antiguo o con la subida al templo de Doi Suthep, en la montaña que domina Chiang Mai.

Sigue descubriendo los tesoros y templos de Chiang Mai y el norte de Tailandia: Guía completa de Chiang Mai, Parque Nacional Doi Inthanon, Wat Phra That Doi Suthep y Guía de Tailandia.