Subir a Doi Suthep, el chedi dorado que vigila el valle de Chiang Mai

Escalinata

306 escalones custodiados por esculturas de dragones naga

El templo de Wat Phra That Doi Suthep es el corazón espiritual del norte de Tailandia. Se suele decir en la ciudad que «si no has visitado Doi Suthep, no has estado en Chiang Mai».

La leyenda del elefante blanco y la fundación en 1383

La fundación del santuario está envuelta en una de las leyendas más hermosas del budismo siamés. En el siglo XIV, un monje trajo una reliquia sagrada de Buda que se dividió milagrosamente en dos fragmentos.

El rey Kue Na colocó una de las partes sobre el lomo de un elefante blanco sagrado y lo dejó caminar libremente por la selva montañosa.

El elefante ascendió por las laderas de Doi Suthep, barritó tres veces, giró en círculo y se arrodilló suavemente antes de morir en paz. El monarca interpretó esto como una señal cósmica divina y ordenó erigir de inmediato la gran estupa dorada en ese preciso lugar sagrado.

La escalinata de las nagas y el chedi bañado en oro

Para acceder al recinto superior, los peregrinos suben una monumental escalinata de 306 peldaños flanqueada por nagas (serpientes míticas protectoras) de cerámica, entre las más largas de Tailandia.

En la terraza principal se alza el chedi bañado en pan de oro, rodeado de campanas ceremoniales de bronce y sombrillas doradas.

La otra mitad de la reliquia

La leyenda del elefante blanco tiene un segundo escenario que mucha gente no conoce. La reliquia llegó a Lanna de la mano de Sumana, un monje procedente del reino de Sukhothai, invitado por el rey de Chiang Mai para reforzar el budismo en el norte.

Cuando el fragmento se dividió en dos, una de las partes se quedó en la ciudad y se guardó en Wat Suan Dok, el monasterio construido para acoger al monje, al oeste de la muralla. La otra es la que viajó sobre el lomo del elefante hasta la montaña.

Por eso Wat Suan Dok y Doi Suthep están unidos por la misma historia, y visitar ambos templos permite seguir el recorrido completo de la leyenda.

Con el tiempo, la estupa de la montaña se convirtió en el gran símbolo de Chiang Mai y en uno de los lugares de peregrinación más importantes del país.

El origen del nombre y la carretera de los voluntarios

La montaña debe su nombre a Wasuthep, un ermitaño que, según las leyendas locales, vivió en sus laderas mucho antes de la fundación de Chiang Mai y está ligado a los relatos sobre los orígenes de los antiguos reinos del norte.

Durante siglos, llegar al templo exigía una larga caminata cuesta arriba por senderos de montaña, y la visita era una auténtica peregrinación.

Eso cambió en la década de 1930, cuando el monje Khruba Sriwichai, muy venerado en todo el norte de Tailandia, impulsó la construcción de una carretera hasta el templo.

La obra se hizo en 1935 con el trabajo de muchos voluntarios que se turnaban para abrir el camino a mano, sin apenas maquinaria.

A los pies de la montaña, en el arranque de la carretera, una estatua recuerda al monje y es habitual ver ofrendas de flores frente a ella.

Qué ver en la terraza superior

Una vez arriba, tómate tiempo para recorrer el claustro que rodea el chedi. Sus galerías están decoradas con pinturas que narran episodios de la vida de Buda y alojan numerosas imágenes sentadas en fila.

En las esquinas de la terraza se alzan sombrillas ceremoniales doradas de varios pisos, un símbolo de realeza y protección, y en distintos rincones hay altares con budas de diferentes estilos, desde los típicos de Lanna hasta otros de influencia birmana o china.

No te pierdas la pequeña estatua del elefante blanco que recuerda la leyenda fundacional, ni los miradores que se abren al borde de la terraza. Desde ellos, en los días despejados, se domina el valle con Chiang Mai a los pies, el cuadrado de la Ciudad Vieja y el aeropuerto.

Al anochecer, cuando se encienden las luces de la ciudad, la vista es especialmente bonita.

Ritos y costumbres que verás en el templo

Doi Suthep es un templo de devoción viva, y observar lo que hacen los fieles ayuda a entenderlo.

Muchos tailandeses dan tres vueltas al chedi en el sentido de las agujas del reloj, con una flor de loto, una vela y varitas de incienso entre las manos, mientras rezan en voz baja.

Es un gesto de respeto hacia las tres joyas del budismo: Buda, su enseñanza y la comunidad de monjes. Si quieres sumarte, puedes hacerlo con respeto y en silencio.

En algunas salas los monjes ofrecen bendiciones a los visitantes, que consisten en unas palabras rezadas y, a menudo, en atar un cordón de algodón blanco en la muñeca como señal de protección.

También verás a personas agitando un recipiente con varillas numeradas para recibir una predicción de la suerte, una costumbre muy popular en los templos tailandeses. En el entorno del templo funciona además un centro de meditación que organiza retiros para quienes quieren profundizar en la práctica budista.

Curiosidades

• Cada año, la víspera de Visakha Bucha, la fiesta que conmemora el nacimiento, la iluminación y la muerte de Buda, miles de personas suben a pie desde la ciudad hasta el templo durante la noche.

• El chedi está dorado, lo que explica su brillo intenso cuando le da el sol.

• El templo forma parte del parque nacional Doi Suthep-Pui, un espacio protegido de bosque de montaña muy cercano a la ciudad.

Consejos para la visita

Las primeras horas de la mañana son las mejores: hace más fresco, hay menos visitantes y la luz es más limpia para las vistas. Al atardecer también es una buena opción, aunque más concurrida.

Entre marzo y abril, la temporada de quemas agrícolas suele cubrir el valle de bruma y las vistas se reducen mucho. Lleva ropa que cubra hombros y rodillas; si no la llevas, en la entrada suelen prestar o vender pareos. Descálzate antes de acceder a la terraza del chedi.

Calcula entre una y dos horas para el templo, más el tiempo de subida. Si no quieres subir los escalones, hay un funicular, pero bajar a pie por la escalinata de las nagas merece la pena. Como las tarifas y horarios pueden cambiar, conviene consultarlos antes de ir.

Qué ver cerca

Siguiendo la carretera montaña arriba se llega al Palacio de Bhubing, residencia de invierno de la familia real, cuyos jardines pueden visitarse cuando no está ocupado, y algo más lejos a la aldea hmong de Doi Pui.

Para los más activos, existe un sendero conocido como el camino de los monjes, que sale de las afueras de la ciudad y sube por el bosque hasta el pequeño templo de Wat Pha Lat, un lugar tranquilo con cascadas y estatuas cubiertas de musgo, desde donde se puede continuar hasta Doi Suthep.

Sigue descubriendo los tesoros y templos de Chiang Mai y el norte de Tailandia: Guía completa de Chiang Mai, Templo Wat Chedi Luang, Templo Wat Phra Singh y Guía de Tailandia.