Pai, un pueblo bohemio en las montañas y su cañón de arenisca

Distancia

Al noroeste de Chiang Mai (unas 3 horas por una carretera de montaña con cientos de curvas)

Transporte

Minivan pública desde la terminal de autobuses Arcade o moto para expertos

La excursión al valle de Pai es una de las escapadas más populares desde Chiang Mai para adentrarse en el norte montañoso de Tailandia.

El atardecer en el Cañón de Pai (Kong Lan)

El Cañón de Pai sorprende por sus estrechas sendas de tierra rojiza que serpentean al borde de profundos desfiladeros esculpidos por la erosión del agua y el viento. Es el punto de encuentro por excelencia de viajeros para contemplar la puesta de sol sobre el valle.

Historia de Pai y su valle

Pai se asienta en un valle abierto junto al río del mismo nombre, rodeado de montañas cubiertas de bosque en la provincia de Mae Hong Son, una de las más montañosas y menos pobladas de Tailandia.

Durante mucho tiempo fue un pequeño núcleo agrícola habitado por población shan, también llamada tai yai, con presencia de comunidades de montaña como los lisu, lahu y karen, además de familias de origen chino yunnanés llegadas en el siglo XX.

La transformación llegó a finales del siglo XX y sobre todo en la primera década del XXI, cuando mochileros y viajeros en busca de tranquilidad empezaron a quedarse semanas en el pueblo. Con ellos llegaron cafeterías, alojamientos en cabañas de bambú y bares con música en directo.

Unas películas tailandesas rodadas allí lo pusieron de moda también entre el turismo nacional, y hoy Pai mezcla su carácter de pueblo de montaña con un ambiente bohemio muy marcado.

El Cañón de Pai en detalle

El cañón, conocido en tailandés como Kong Lan, está a pocos kilómetros al sur del pueblo, junto a la carretera que llega desde Chiang Mai.

No es un gran desfiladero, sino un conjunto de crestas estrechas de tierra y arenisca que la erosión ha ido dejando en pie, separadas por barrancos profundos cubiertos de vegetación.

Desde la entrada, unas escaleras suben a un primer mirador, y a partir de ahí salen varios senderos que recorren el filo de las crestas.

Algunos tramos tienen apenas el ancho de un pie y caídas considerables a ambos lados, sin barandillas ni protecciones. No hace falta recorrerlos todos para disfrutar del lugar: desde las zonas más anchas ya tienes vistas excelentes sobre el valle y las montañas.

Si decides avanzar por las crestas, hazlo con calma, con calzado de buena suela y evitando los días de lluvia, cuando la tierra se vuelve muy resbaladiza.

Qué ver en el pueblo y alrededores

El centro de Pai es pequeño y se recorre a pie en poco rato. Cada tarde, en las calles principales, se monta un mercado callejero con puestos de comida de todo tipo, artesanía y ropa, que es el gran momento social del pueblo.

Fuera del centro, la mayoría de los atractivos están repartidos por el valle y se visitan mejor con algún medio de transporte:

• Wat Phra That Mae Yen, en una colina al este, con un gran Buda blanco sentado al que se sube por una larga escalinata y desde el que se ve todo el valle.

• El puente memorial, una estructura metálica sobre el río Pai, a las afueras del pueblo.

• Ban Santichon, un pueblo de origen chino yunnanés con casas de adobe, cultivos de té y restaurantes de cocina de Yunnan.

• Las cascadas de Mo Paeng y Pam Bok, esta última encajada entre paredes de roca.

• Las aguas termales de Tha Pai, en un entorno de bosque, al sur del valle.

• El puente de bambú de Boon Ko Ku So, una pasarela que atraviesa arrozales hasta un pequeño templo.

Curiosidades

Un lugar curioso del valle es el llamado Land Split, una grieta que se abrió en un terreno agrícola por un movimiento del suelo.

El propietario, en lugar de abandonar el terreno, lo convirtió en una pequeña atracción donde ofrece a los visitantes frutas y zumos de su cosecha a cambio de un donativo. Es un ejemplo del ingenio con el que muchos vecinos se adaptaron a la llegada del turismo.

Otra curiosidad es la propia carretera de acceso desde Chiang Mai, que se ha convertido en parte de la leyenda del pueblo: en Pai se venden camisetas y certificados que celebran haber sobrevivido a sus curvas.

La misma ruta forma parte del llamado circuito de Mae Hong Son, un recorrido por carreteras de montaña muy popular entre los viajeros en moto.

Qué comer en Pai

La mezcla de poblaciones del valle se nota en la mesa. En el mercado de la tarde encontrarás platos del norte de Tailandia como el khao soi, junto a especialidades shan y bocados de influencia yunnanesa, como los fideos y los panecillos al vapor que se preparan en Ban Santichon.

La llegada de viajeros de todo el mundo trajo además panaderías, cafeterías de especialidad y cocina vegetariana, algo poco habitual en un pueblo de este tamaño.

El café que se cultiva en las montañas de la provincia aparece en muchas cartas, y probarlo es una buena forma de apoyar a los productores locales.

Consejos para la visita

Aunque se puede ir y volver en el día desde Chiang Mai, el trayecto es largo y lleno de curvas, así que lo más aconsejable es dormir al menos dos o tres noches en Pai.

Si te mareas con facilidad, toma alguna precaución antes de subir a la minivan y elige un asiento delantero.

Para moverte por el valle, mucha gente alquila moto, pero solo es buena idea si tienes experiencia, permiso de conducir válido y un seguro que cubra ese tipo de vehículo; los accidentes de turistas son frecuentes.

La mejor época suele ser la estación fresca, de noviembre a febrero, con mañanas de niebla y noches frías en las que conviene tener una chaqueta.

Entre marzo y abril es temporada de quemas agrícolas y el humo puede cubrir el valle, mientras que en la temporada de lluvias los caminos de tierra se embarran.

Para el atardecer en el cañón llega con margen, porque en temporada alta se llena de gente que busca el mejor sitio.

Qué ver más allá de Pai

Si sigues hacia el noroeste por la misma carretera llegarás a la zona de Pang Mapha, donde está la cueva de Tham Lod, una gran caverna atravesada por un río que se recorre con guías locales y en balsa de bambú, conocida también por las nubes de vencejos que regresan al atardecer.

Más allá, la carretera continúa hasta Mae Hong Son, la capital de la provincia, con templos de estilo birmano junto a un lago, lo que permite cerrar el circuito y volver a Chiang Mai por otra ruta.

Sigue descubriendo los tesoros y templos de Chiang Mai y el norte de Tailandia: Guía completa de Chiang Mai, Parque Nacional Doi Inthanon, Wat Phra That Doi Suthep y Guía de Tailandia.