Wat Chedi Luang y su estupa del siglo XIV, que llegó a medir unos 80 metros

Ubicación

103 Phra Pok Klao Rd, Phra Sing, Chiang Mai (centro de la Ciudad Vieja)

Situado en el centro geométrico de la Ciudad Vieja de Chiang Mai, Wat Chedi Luang («el Templo de la Gran Estupa») es un testimonio monumental del apogeo arquitectónico del Reino de Lanna en Tailandia.

Esplendor, terremoto y el Buda de Esmeralda

Iniciado en 1391 por el rey Saen Muang Ma, el chedi tardó décadas en completarse y alcanzó unos 80 metros de altura.

Durante más de ocho décadas (1468 a 1551), el nicho oriental de este chedi custodió el venerado Buda de Esmeralda, antes de ser trasladado a Luang Prabang y finalmente al Gran Palacio de Bangkok.

En 1545, un violento terremoto derribó los 30 metros superiores de la aguja, confiriéndole su silueta actual. En su cara sur aún pueden contemplarse esculturas de elefantes que parecen emerger de los muros del templo.

Por qué se construyó la gran estupa

Según la tradición, el rey Saen Muang Ma mandó levantar el chedi para guardar las cenizas de su padre, el rey Kue Na. El monarca murió antes de ver la obra terminada, y fueron sus sucesores quienes la continuaron durante décadas.

La estupa alcanzó su forma más monumental en el siglo XV, bajo el reinado de Tilokarat, una época de gran prosperidad para Lanna en la que Chiang Mai fue también un importante centro de estudios budistas.

El tamaño del chedi no era sólo una muestra de poder. En la cosmología budista, la estupa representa el monte Meru, el eje del universo, y colocar en ella las imágenes y reliquias más sagradas del reino convertía a Chiang Mai en el centro espiritual de su mundo.

Por eso albergar el Buda de Esmeralda en uno de sus nichos tenía un enorme valor simbólico y político.

El pilar de la ciudad y los árboles guardianes

Dentro del recinto, en un pequeño pabellón de estilo tradicional cerca de la entrada, se custodia el Sao Inthakhin, el pilar de la ciudad.

Según la tradición, este pilar protege a Chiang Mai y a sus habitantes, y se trasladó a Wat Chedi Luang a finales del siglo XVIII o principios del XIX, en la época del señor Kawila, cuando la ciudad se repobló tras el periodo de dominio birmano.

Cada año, hacia finales de la estación seca, se celebra la fiesta de Inthakhin, en la que los vecinos acuden a hacer ofrendas de flores para pedir lluvias abundantes y buena suerte.

Junto al pabellón crecen unos árboles altísimos de tronco recto, de la familia de las dipterocarpáceas, considerados guardianes del pilar y del templo. Fíjate en las telas de colores que a menudo envuelven sus troncos, señal de respeto hacia los espíritus que, según la creencia popular, habitan en ellos.

Ten en cuenta que, por tradición, el acceso al interior del pabellón del pilar suele estar reservado a los hombres.

La restauración y la polémica

A comienzos de la década de 1990 se emprendió una restauración del chedi con apoyo internacional. Los trabajos consolidaron la estructura, que estaba muy deteriorada, y reconstruyeron elementos como las escalinatas flanqueadas por nagas y algunos de los elefantes de la base.

Sin embargo, la intervención generó críticas, porque ciertos añadidos se hicieron en un estilo más propio del centro de Tailandia que de la tradición Lanna, y algunos especialistas consideraron que se había reconstruido más de lo que se conocía con certeza.

La cima de la estupa no se reconstruyó, y es precisamente esa silueta truncada la que hoy le da su carácter. En el nicho oriental, donde estuvo el Buda de Esmeralda, se colocó una réplica tallada en piedra para recordar aquella etapa, ya que la imagen original permanece en Bangkok.

Recorrido por el recinto

Al entrar desde la calle principal encontrarás primero el gran viharn, la sala de oración, con un tejado escalonado y una entrada decorada con nagas.

En su interior se venera una gran imagen de Buda de pie, conocida como Phra Chao Attarot, que impresiona por su altura y por el brillo dorado que la rodea.

Detrás del viharn se alza el chedi, y lo ideal es rodearlo por completo para ver sus cuatro caras, sus escalinatas y los restos de decoración original que aún asoman entre el ladrillo.

En otros rincones del recinto hay un pabellón con un Buda reclinado, varios edificios monásticos y, a un lado, las mesas donde los monjes conversan con los visitantes.

El templo funciona también como centro de estudios para monjes jóvenes, por eso es habitual ver novicios con sus túnicas color azafrán yendo y viniendo entre clases.

Curiosidades del templo

• Durante mucho tiempo, el chedi fue la construcción más alta de Chiang Mai, e incluso truncado sigue dominando el perfil de la Ciudad Vieja.

• El nombre completo del monasterio incluye la palabra Woravihara, que indica que es un templo real de cierta categoría.

• Los elefantes de la base simbolizan que la estupa se apoya sobre la fuerza de estos animales, muy ligados a la realeza en la tradición tailandesa.

• Las nagas de las escalinatas son serpientes míticas que protegen el acceso a lo sagrado y unen, según la creencia, el mundo terrenal con el celestial.

Consejos para la visita

Lleva ropa que cubra hombros y rodillas, y descálzate antes de entrar en las salas. Si participas en las conversaciones con monjes, recuerda que las mujeres no deben tocarlos ni entregarles objetos directamente en la mano; lo correcto es dejarlos sobre una mesa o una tela.

Las preguntas sobre la vida monástica, el budismo o la vida en Tailandia suelen ser bien recibidas, y es una oportunidad única para conocer de cerca el día a día del monasterio.

La luz del final de la tarde da al ladrillo del chedi un tono cálido muy fotogénico, y a esa hora suele haber menos grupos. Para recorrer el templo con calma calcula entre una y dos horas, incluyendo una charla con los monjes.

Como los horarios y las condiciones de entrada pueden cambiar, conviene consultarlos antes de ir.

Qué ver cerca

Justo al lado, separado por un muro, está Wat Phan Tao, un templo pequeño con un viharn construido por completo en madera de teca, uno de los mejores ejemplos de este tipo de arquitectura en la ciudad; antiguamente formó parte de un palacio.

A pocos minutos a pie hacia el oeste llegas a Wat Phra Singh, y hacia el norte al Monumento a los Tres Reyes y los museos de la ciudad.

Si visitas Wat Chedi Luang en domingo por la tarde, sal por la calle Ratchadamnoen y te encontrarás de lleno con el mercado peatonal.

Sigue descubriendo los tesoros y templos de Chiang Mai y el norte de Tailandia: Guía completa de Chiang Mai, Templo Wat Phra Singh, Wat Phra That Doi Suthep y Guía de Tailandia.