Meditar bajo tierra en los túneles de Wat Umong

Ubicación

135 Moo 10, Suthep, Chiang Mai (a 10 minutos al oeste de la Ciudad Vieja)

Atmósfera

Monasterio de meditación forestal (Forest Sangha) rodeado de naturaleza

Situado a los pies de las colinas de Doi Suthep, Wat Umong Suan Phutthatham ofrece una experiencia de calma y misticismo única en Chiang Mai, alejada del dorado resplandor de los templos urbanos de Tailandia.

Los túneles de meditación y el chedi forestal

Fundado en 1297 por el rey Mengrai y ampliado con túneles décadas después por el rey Kue Na para el monje Thera Chan, el templo cuenta con varios túneles excavados bajo una colina artificial de ladrillos.

Dentro de las galerías en penumbra se descubren hornacinas con estatuas de Buda y vestigios de pinturas murales de varios siglos de antigüedad.

Historia: del monasterio de bosque al abandono y la recuperación

Wat Umong nació en los primeros tiempos del reino de Lanna, poco después de que el rey Mengrai fundara Chiang Mai a finales del siglo XIII.

Desde el principio fue un monasterio de bosque, es decir, un lugar apartado de la vida urbana pensado para la meditación y el estudio, a diferencia de los templos de la ciudad amurallada, más vinculados a la corte y a las grandes ceremonias.

Su nombre, umong, significa precisamente túnel en tailandés, en referencia a las galerías subterráneas que dan fama al templo.

La tradición cuenta que los túneles se ampliaron y decoraron en las décadas siguientes para un monje muy respetado, conocido por su tendencia a internarse en el bosque para meditar.

El rey de la época, que lo tenía en gran estima, habría mandado construir las galerías para que pudiera retirarse cerca de la ciudad sin perderse en la espesura.

Las paredes se decoraron con pinturas de las que hoy sólo quedan fragmentos, pero que ofrecen un testimonio de la pintura mural antigua del norte de Tailandia.

Con las guerras y la ocupación birmana de Chiang Mai, el monasterio quedó abandonado durante siglos y la vegetación cubrió buena parte de sus construcciones.

Su recuperación llegó en el siglo XX, cuando un grupo de monjes vinculados a la corriente reformista del maestro Buddhadasa Bhikkhu volvió a darle vida como centro de meditación.

De ahí viene el nombre completo, Wat Umong Suan Phutthatham, que alude al jardín del Dhamma, y también el carácter sencillo y reflexivo que mantiene hasta hoy.

Qué ver en el recorrido

Los túneles se encuentran bajo una gran plataforma de ladrillo cubierta de tierra y vegetación. Las galerías son estrechas, de techo abovedado y bastante frescas, y al recorrerlas se pasa de un nicho a otro, cada uno con una imagen de Buda iluminada por velas o luces tenues.

Fíjate en las paredes: en algunos tramos todavía se distinguen restos de pintura con motivos de flores y aves, muy desgastados pero reconocibles. Es un espacio para caminar despacio y en silencio, porque muchos visitantes se detienen a rezar.

Sobre la plataforma de los túneles se alza el chedi, de forma acampanada y aspecto antiguo, rodeado de árboles altos.

Muy cerca hay una zona donde se reúnen fragmentos de antiguas imágenes de Buda, cabezas y torsos dañados que se encontraron en el recinto y que hoy se conservan juntos, una escena que impresiona por su sencillez.

También llama la atención la estatua del Buda ayunante, que representa al futuro Buda en los años de ascetismo extremo que precedieron a su iluminación, con el cuerpo reducido a piel y huesos.

Una de las curiosidades más queridas de Wat Umong son los llamados árboles que hablan: carteles colgados de los troncos con frases y enseñanzas budistas, muchas de ellas traducidas al inglés, que invitan a reflexionar mientras paseas.

El recinto incluye además un estanque donde la gente da de comer a peces, tortugas y aves, y varios senderos que se pierden entre el bosque. En conjunto, la visita se parece más a un paseo por un parque tranquilo que a la visita de un templo urbano.

Curiosidades y detalles poco conocidos

• En la Ciudad Vieja de Chiang Mai existe otro templo con un nombre muy parecido, Wat Umong Mahathera Chan, que también conserva restos de un chedi antiguo. Conviene no confundirlos al pedir un transporte.

• Wat Umong sigue funcionando como monasterio, con monjes que viven y estudian en el recinto, por lo que algunas zonas no están abiertas a los visitantes.

• El templo es conocido por organizar actividades de meditación, y algunos viajeros eligen Chiang Mai precisamente para hacer retiros en monasterios de este tipo.

Esa doble condición, de lugar de culto activo y de espacio abierto al público, es lo que hace que Wat Umong resulte tan especial.

Mientras los grandes templos del centro reciben un flujo continuo de grupos, aquí es fácil encontrar momentos de silencio casi total, sobre todo en los rincones más alejados del estanque y del bosque.

Consejos para la visita

Para recorrer el recinto con calma conviene dedicarle entre una hora y una hora y media. Lo ideal es venir temprano, cuando la luz entra entre los árboles y hace menos calor, o a última hora de la tarde.

Como el suelo es de tierra y hay raíces y escalones irregulares, lo mejor es llevar calzado cómodo y fácil de quitar, ya que para entrar en los túneles y en algunas zonas sagradas hay que descalzarse. Un repelente de insectos también resulta útil, sobre todo en la temporada de lluvias.

La vestimenta debe ser respetuosa, con hombros y rodillas cubiertos, y el tono de voz bajo, especialmente dentro de las galerías. Si vas a dar de comer a los peces, usa sólo la comida que se vende para ese fin dentro del templo.

Los horarios y las condiciones de acceso pueden cambiar, así que conviene consultarlos antes de ir, y si te interesa un curso o una sesión de meditación, lo más sensato es preguntar directamente en el monasterio.

Qué ver cerca

Wat Umong se encuentra en la zona de Suthep, al oeste del centro, muy cerca del campus de la Universidad de Chiang Mai.

El campus tiene zonas verdes y un embalse junto al que mucha gente sale a caminar al atardecer, con la montaña de Doi Suthep como telón de fondo.

A poca distancia está también el barrio de Nimmanhaemin, conocido por sus cafés, galerías y restaurantes, un buen lugar para terminar el día después de la calma del templo.

Si te quedan ganas de templos, desde el extremo de la carretera de Suthep parte el sendero de los monjes, una caminata de montaña que sube hasta Wat Pha Lat, un pequeño templo junto a una cascada, y que continúa hacia Wat Phra That Doi Suthep, el templo más conocido de la ciudad.

Es una caminata exigente por el desnivel, así que conviene hacerla temprano, con agua y buen calzado, o reservar Doi Suthep para otro día y llegar en transporte.

Sigue descubriendo los tesoros y templos de Chiang Mai y el norte de Tailandia: Guía completa de Chiang Mai, Wat Phra That Doi Suthep, Templo Wat Chedi Luang y Guía de Tailandia.