Casas que flotan con la crecida en el barrio de Belén de Iquitos

Belén tiene dos caras, y cuál ves depende del mes en que llegues. En la época de aguas altas, el río Itaya se mete entre las casas y las calles se convierten en canales por los que van y vienen canoas cargadas de plátanos, carbón o niños camino de la escuela.

Meses después, el agua baja y deja a la vista un barrio de barro, pasarelas de tablones y pilotes.

Ese vaivén es lo que define al lugar. Belén no es un parque temático ni un decorado: es un barrio popular de la Amazonía peruana, con unas 80.000 personas según la Wikipedia, que ha aprendido a vivir con un río que sube y baja varios metros al año.

Ubicación

Orilla del río Itaya, al sur del centro de Iquitos

Cómo llegar

Mototaxi desde el centro; canoa desde el embarcadero

Aguas altas

Tres o cuatro meses al año: recorrido en canoa

Aguas bajas

El resto del año: recorrido a pie

Tiempo de visita

Medio día con el mercado incluido

Mejor momento

Por la mañana, cuando el mercado está activo

Una ciudad sin carreteras y un barrio sobre el agua

Para entender Belén conviene situar Iquitos. Es la ciudad más grande del mundo sin conexión terrestre directa con el mar: se llega en avión, al aeropuerto Coronel Francisco Secada Vignetta, o por río. La rodean el Amazonas, el Nanay y el Itaya, y vivió su época dorada durante la fiebre del caucho, entre 1880 y 1914.

Belén nació a orillas de Belén Cocha, un pequeño brazo del Itaya, y fue creciendo ladera arriba por una loma que se llamó de Vizcarra y después Pijuayo Loma, por la abundancia de esa palmera. De ahí viene la división que todavía se usa: Alto Belén, en la parte elevada, y Bajo Belén, junto al río.

Pilotes, balsas y casas que cambian con el río

En Alto Belén hay calles de tierra o asfalto, casas de ladrillo y comercio todo el año. En Bajo Belén, en cambio, las viviendas se levantan sobre pilotes de madera o descansan sobre plataformas flotantes que suben y bajan con el agua. Por eso se le llama la Venecia amazónica, aunque el parecido termina en los canales.

Las casas no son fijas como en otras ciudades. Según un proyecto documental sobre el barrio, se amplían, se reducen o cambian de material y de uso según la época del año. Cuando el agua cubre la planta baja, la familia sube al piso de arriba o se muda un tiempo a casa de un pariente.

Esa adaptación tiene también su lado duro. El barrio arrastra carencias de servicios básicos, como la falta de una red de desagüe, y parte de los residuos acaba en el río. Tenerlo presente ayuda a mirar con respeto y a no convertir la pobreza en espectáculo.

Canoa o a pie: qué cambia según el mes

Según ese mismo proyecto documental, la crecida del Itaya inunda el barrio tres o cuatro meses al año, y en ese tiempo quedan bajo el agua calles, aceras, canchas deportivas, escuelas y las plantas bajas de muchas casas.

No hay un calendario fijo: el momento en que Bajo Belén se recorre en canoa o a pie cambia de un año a otro según las lluvias en la cuenca del Itaya y del Amazonas. Lo más práctico es preguntar en tu alojamiento o a un botero cómo está el río antes de ir.

• Con aguas altas: paseo en canoa entre fachadas, tiendas que venden desde la ventana a los botes y la vista más fotogénica.

• Con aguas bajas: pasarelas de madera, pilotes a la vista y una idea más clara de cómo se construye el barrio.

• En cualquier época: el mercado de Belén, en la parte alta, funciona todo el año.

Ninguna de las dos versiones es mejor que la otra. Si puedes elegir, la de aguas altas es la más sorprendente para quien llega por primera vez; la de aguas bajas permite entender mejor la vida cotidiana.

El mercado de Belén y el Pasaje Paquito

En lo alto del barrio se extiende el mercado de Belén, uno de los grandes centros comerciales de Iquitos. Según la Wikipedia, allí se han inventariado 390 productos distintos, 231 vegetales y 157 de origen animal: frutas amazónicas, pescado de río, carne de monte, carbón, artesanía y un sinfín de plantas medicinales.

Dentro del mercado está el Pasaje Paquito, un callejón conocido por sus puestos de medicina tradicional amazónica: cortezas, raíces, aceites y preparados con nombres sugerentes. Es el lugar para preguntar qué es cada cosa, aunque conviene no probar ni comprar nada para consumir sin saber bien qué es.

El mercado es más activo por la mañana, y una visita sin prisa lleva un buen rato. Prepárate para olores fuertes, suelos mojados y escenas de carnicería y pescado sin filtros. Si te impresionan, empieza por los puestos de fruta y deja el resto para el final.

Cómo moverse por Belén con respeto y con cuidado

Belén está a un corto trayecto en mototaxi del centro de Iquitos. Para entrar en la parte baja, lo más recomendable es ir con un guía local o contratar a un botero en el embarcadero del barrio, que conoce los canales y a los vecinos. Para quien no habla español, un guía resulta de gran ayuda.

En un barrio con carencias, el visitante que exhibe cámara y móvil llama la atención. Estas precauciones concretas ayudan:

• Ve de día y, a ser posible, por la mañana.

• Lleva poco efectivo, sin joyas, y el móvil guardado salvo para la foto.

• Pide permiso antes de fotografiar a personas, sobre todo a niños o el interior de una casa.

• Pregunta en tu alojamiento por la situación del barrio ese día.

• Consulta las recomendaciones de viaje oficiales de tu país para Perú.

Si quieres que tu visita deje algo en el barrio, la forma más directa es contratar a gente de allí: el botero, el guía o la señora que vende fruta. Comprar algo en el mercado vale más que cualquier propina dada sin contexto.

Qué llevar a un paseo entre agua y barro

El clima de Iquitos es caluroso, húmedo y con lluvias frecuentes, a veces repentinas. Para un paseo por Belén basta con ropa ligera de secado rápido, sombrero o gorra, repelente de insectos y protector solar. Una funda impermeable para el móvil o la cámara evita disgustos en la canoa.

En temporada de aguas bajas, calzado que puedas mojar y ensuciar: hay tramos de barro y pasarelas de tablones. Después de la visita, el malecón del centro de Iquitos es un buen sitio para sentarse a mirar el río desde arriba y ordenar lo que has visto.

Ubicado a pocas cuadras al sur del centro de Iquitos, el Barrio de Belén ofrece una de las estampas culturales y urbanas más singulares de Sudamérica. Durante los meses de creciente de los ríos amazónicos, las calles de tierra desaparecen por completo bajo el agua, transformándose en canales acuáticos.

Si te quedas más días en Iquitos, puedes seguir por Laguna oscura, Playa Tunchi y paiches en Quistococha, Mariposas morpho y jaguares rescatados en Pilpintuwasi o Un reloj suizo en la torre de la Iglesia Matriz de Iquitos.

Fuentes

Para saber más