Mercado de Belén y Pasaje Paquito en Iquitos: plantas, río y cautelas

El Mercado de Belén no está pensado como una atracción, y esa es la razón de que merezca la pena. Es el sitio donde la ciudad compra pescado, plátano, yuca, carne y remedios, y donde llegan los productos que bajan por el Itaya en canoas y botes.

Si lo recorres como quien entra a un lugar de trabajo, aprenderás más que con cualquier museo sobre Iquitos. Para eso conviene saber cómo está organizado, qué es el Pasaje Paquito, qué productos plantean dudas y cómo moverte sin molestar ni quedar expuesto.

Ubicación

Barrio de Belén, a orillas del río Itaya, Iquitos

Cómo llegar

Mototaxi corto desde el centro

Tiempo de visita

Un par de horas

Mejor momento

Por la mañana, con más puestos abiertos

Pasaje Paquito

Más de 80 años, según Andina

Aguas altas

Febrero a julio; parte del mercado solo en bote

Un barrio que sube y baja con el río

Belén ocupa la llanura inundable del río Itaya, en el borde de Iquitos. Según Wikipedia, el distrito se creó el 5 de noviembre de 1999 y, en la ribera, las casas flotan o se levantan sobre pilotes porque el nivel del río sube entre cinco y seis metros durante la temporada de febrero a julio.

Esa variación define el mercado. En aguas altas, parte de los puestos solo se alcanza en bote, y los vendedores trabajan desde embarcaciones o plataformas. Con el río bajo vuelve el barro y los senderos de tierra. Por eso al barrio se le llama la Venecia amazónica.

Wikipedia también advierte de la otra cara: pobreza elevada, falta de agua potable y saneamiento en buena parte de la zona, y riesgos sanitarios como dengue o enfermedades transmitidas por el agua. Conviene tenerlo presente al fotografiar y al elegir qué comer o beber allí.

Qué se compra en las calles del mercado

PeruNorth resume el mercado como un surtido enorme de frutas y verduras, pescado de río, carne, artesanías, ropa, plantas medicinales y productos tradicionales. No hay una sola entrada: se trata de varias zonas a lo largo del Itaya, con pasillos estrechos que se orientan mejor si caminas con alguien del lugar.

Entre las frutas amazónicas que verás, y que en Iquitos terminan en refrescos y helados, están el camu camu, el aguaje o el ungurahui. En los puestos de pescado hay ejemplares de río de gran tamaño. Pregunta siempre antes de fotografiar a una vendedora, y si te dicen que no, respeta la respuesta.

Pasaje Paquito: el callejón de las plantas

El Pasaje Paquito es la parte del mercado dedicada a la medicina tradicional. Una nota de Andina lo describe como una ruta urbana con más de 80 años de antigüedad, frecuentada por familias de Iquitos y por visitantes.

Un estudio publicado en 2020 en la revista Medical Plant Communications entrevistó a los vendedores del pasaje y documentó 38 especies medicinales con valor comercial. Las más citadas fueron la uña de gato, la sangre de grado, la guanábana y la copaiba.

Andina recoge, además, que en fin de año el pasaje se llena de plantas para baños de florecimiento, con hojas de ruda y sacha ajo, junto a bebidas maceradas con nombres como Levántate Lázaro, Clávame despacito o 7 raíces, y que los puestos abren hasta las 21:00 en Nochevieja.

La misma nota menciona plantas aromáticas como el sharamasho, la albahaca, la canelilla, la shingura, el imán o el cariñito, que la gente compra pensando en la suerte y la prosperidad. Es otra forma de entender el pasaje: no solo como botiquín, sino como lugar donde se compran costumbres y creencias de temporada.

Con las plantas, curiosidad y cautela

Que algo se venda en el pasaje no significa que sea inocuo. Los vendedores atribuyen propiedades a casi todo, pero eso no equivale a una receta médica, y algunas plantas interactúan con medicamentos. Si tomas tratamientos o tienes una enfermedad previa, consulta antes con un profesional de la salud.

El saber sobre la ayahuasca merece una mención aparte. En 2008 el Instituto Nacional de Cultura de Perú declaró los conocimientos y usos tradicionales de la ayahuasca patrimonio cultural de la Nación, para proteger su uso ritual tal como lo practican comunidades amazónicas, y diferenciarlo de usos comerciales ajenos a ese contexto.

Por eso, en un puesto del mercado se mira, se pregunta y se aprende. Un ritual con esa planta no se resuelve comprando algo en un pasillo, y las decisiones sobre salud corresponden a profesionales y a la normativa vigente.

Fauna silvestre: lo que no conviene comprar

Mongabay publicó en 2016 un reportaje sobre la venta ilegal de fauna silvestre en el mercado, con animales vivos y carne de tapir amazónico, sajino o picuro. Las comunidades indígenas tienen permiso para cazar y comer animales silvestres, pero no pueden vender la carne.

Es un dato de hace años y puede haber cambiado, pero la advertencia práctica sigue vigente: no compres productos de origen dudoso ni artesanías hechas con animales silvestres, y no compres animales vivos ni carne de monte.

Cómo ir y cuándo

Desde el centro de Iquitos, el mercado queda a un trayecto corto en mototaxi, según PeruNorth. La mañana es el mejor momento: hay más actividad y más puestos abiertos. Lleva calzado cerrado que pueda mancharse y evita las horas de mucho calor, cuando los olores se vuelven más intensos.

Para moverte con calma, lleva solo el dinero que vayas a gastar, no exhibas el teléfono ni la cámara y evita desviarte a zonas poco concurridas. Existen visitas guiadas por Belén y sus casas flotantes que ayudan a orientarse; confirma condiciones y precios con el operador.

PeruNorth avisa de que hay imágenes y olores intensos y de que la higiene es por debajo de lo habitual en los estándares occidentales. Quien se marea con facilidad hará bien en no empezar por la zona de pescado y carne. Calcula un par de horas, con alguna pausa para beber agua.

En la parte alta del barrio ribereño de Belén en Iquitos, este colosal mercado es un festín sensorial de colores, aromas tropicales y tradiciones chamánicas andino-amazónicas.

Si te quedas más días en Iquitos, puedes seguir por Laguna oscura, Playa Tunchi y paiches en Quistococha, Casas que flotan con la crecida en el barrio de Belén de Iquitos o Un reloj suizo en la torre de la Iglesia Matriz de Iquitos.

Fuentes