Buscar el quetzal entre los aguacatillos de Monteverde

Hay aves que se ven sin querer y otras que se buscan durante horas. El quetzal pertenece al segundo grupo. Es del tamaño de una paloma, vive en lo alto de los árboles y puede pasar largos ratos inmóvil entre el follaje. Verlo exige madrugar, hablar bajo y aceptar que a veces no aparece.

Monteverde es uno de los sitios donde más se intenta, y con buenas razones: el bosque nuboso de la zona conserva grandes árboles de aguacatillo, los que más le gustan. Lo que sigue te ayuda a elegir reserva, época y hora, y a observarlo sin molestarlo.

Ubicación

Monteverde y Santa Elena, cordillera de Tilarán (Costa Rica)

Época habitual

De febrero a junio, con máximo entre marzo y abril según una fuente local

Mejor hora

De 6:00 a 10:00, y de 13:00 a 15:00, según una operadora local

Reserva del CCT

Caminata autoguiada de 7:30 a 16:00, según la web oficial; reservar en línea

Curi-Cancha

Refugio privado de unas 83 ha, a unos 15 minutos de Santa Elena

Importante

Ninguna reserva puede asegurar el avistamiento; con guía hay más opciones

Un ave pequeña con una cola enorme

Según la Wikipedia, el quetzal mide entre 36 y 40 centímetros, sin contar las plumas de la cola, que en los machos pueden llegar a 100 centímetros. El macho tiene plumas verdes iridiscentes, el pecho y el vientre rojos y el interior de las alas negro. La hembra es más apagada y tiene una cola más corta.

Habita en bosques nubosos de montaña entre 900 y 3.200 metros de altitud, en América Central y el sur de México. Está catalogado como casi amenazado por la pérdida de hábitat. Para las culturas mesoamericanas fue un ave de enorme valor simbólico, y hoy aparece en el escudo de Guatemala, cuya moneda lleva además su nombre.

Qué come y dónde anida

La dieta se basa sobre todo en frutos de la familia del laurel, entre ellos los aguacatillos silvestres, aunque también come insectos, lagartijas, ranas y caracoles. Por eso los guías buscan primero los árboles con fruta madura: el quetzal acude a ellos de forma regular durante la temporada.

Son aves monógamas que excavan su nido en troncos de árboles en descomposición. La hembra pone de uno a tres huevos de color azul claro, y la incubación dura entre 17 y 19 días. Según la Wikipedia, el macho incuba de día y la hembra de noche. Por eso importan tanto los árboles muertos en pie.

La especie también se desplaza en altura según la época, entre zonas de bosque montano y premontano. Ese movimiento explica que haya meses en que se ve con facilidad y otros en que desaparece de los lugares habituales, sin que eso signifique que el bosque esté vacío.

Cuándo ir: de febrero a junio, con mejor suerte en marzo y abril

Una web de alquiler de coches dedicada a Curi-Cancha cita como mejor temporada de febrero a junio, con un máximo entre marzo y abril. Otra operadora local indica que la época buena va de diciembre a abril. Ambas sitúan la temporada en la estación seca, cuando fructifican los aguacatillos y empieza la cría.

Pero no existe un calendario fiable. Un periódico costarricense recogió estudios del Centro Científico Tropical que muestran que los días secos en el bosque de Monteverde pasaron de 25 al año entre 1973 y 1981 a 104 entre 2011 y 2016, y que ese cambio afecta a la reproducción del quetzal. Consulta a los guías qué actividad hay esa semana.

Dónde buscarlo: dos reservas, dos formas de mirar

La Reserva Biológica Bosque Nuboso Monteverde, gestionada por el Centro Científico Tropical, es el sitio clásico. Según su web oficial, ofrece una caminata autoguiada por el bosque nuboso de 7:30 a 16:00, una caminata guiada de historia natural de 7:30 a 13:00 y una caminata nocturna de 18:00 a 18:30.

Hay que llegar con 15 minutos de antelación a la salida del transporte, porque, según la misma web, quien se retrasa puede quedarse sin entrada. Se recomienda reservar en línea. Según esa web, la reserva protege 10.193 acres (unas 4.100 hectáreas) y recibe alrededor de 120.000 visitantes al año, así que conviene evitar las horas punta.

La Reserva Curi-Cancha, un refugio privado de unas 83 hectáreas a unos 15 minutos de Santa Elena, tiene un dosel más abierto. Una web de viajes cita como punto clave un aguacatillo junto al sendero Alondra, con un banco donde esperar. No des por hecho que el ave estará allí: pregunta al personal por los avistamientos de los últimos días.

Las dos reservas tienen horarios, tarifas y cupos propios que cambian. Confírmalos en sus webs oficiales antes de ir. Si tu objetivo es el quetzal, pregunta también si hay visitas guiadas con telescopio, porque los guías localizan los árboles con fruta y entienden el comportamiento del ave.

A qué hora levantarse

Una operadora local recomienda las primeras horas de la mañana, de 6:00 a 10:00, y una segunda ventana por la tarde, de 13:00 a 15:00. Según la misma fuente, solo una pequeña parte de los visitantes sin guía llega a ver el ave, mientras que con un guía experto las posibilidades mejoran bastante.

Tiene sentido: al amanecer el quetzal busca fruta y todavía hay poca niebla. Después, cuando se acumulan nubes y visitantes, resulta más difícil. Llega a la reserva a la hora de apertura, con ropa cómoda y paciencia para quedarte quieto junto al árbol correcto.

Cómo observar sin molestar

El quetzal es una especie sensible, sobre todo en época de cría. Estas pautas protegen al ave y mejoran tu propia observación:

• No uses grabaciones de su canto para atraerlo; puede estresarlo y alterar su comportamiento.

• No te acerques a los nidos ni te quedes ahí más de lo que indique el guía.

• Habla bajo y evita movimientos bruscos; si el ave se va, déjala ir.

• Usa prismáticos o teleobjetivo en lugar de acercarte, y desactiva el flash.

• Elige operadores que limiten el tamaño de los grupos.

Alterar a un ave durante la cría puede llevarla a abandonar el nido. Si el guía te pide que retrocedas, hazlo sin discutir, aunque estés a punto de conseguir la foto. El bosque seguirá teniendo quetzales dentro de unos años solo si hoy se les deja tranquilos.

Mientras esperas: otras aves del bosque nuboso

No todo el valor está en una sola especie. Una búsqueda de este tipo se llena de encuentros menores: colibríes, tangaras de colores intensos, tucanes y bandadas mixtas que cruzan las ramas. Pregunta al guía qué especies se han visto esa semana.

Lleva ropa de tonos discretos, calzado con buen agarre y una capa ligera para la llovizna. Unos prismáticos propios evitan esperar turno. Y si no aparece el quetzal, la mañana no está perdida: una caminata tranquila por este bosque merece la pena aunque el protagonista no se deje ver.

El avistamiento del quetzal resplandeciente es uno de los grandes deseos de todo observador de aves y amante de la naturaleza en Monteverde en Costa Rica.

Si te quedas más días en Monteverde, puedes seguir por Hummingbird Gallery y Café Colibrí de Monteverde: colibríes de cerca, La reserva del Bosque Nuboso de Monteverde, sobre la divisoria continental o Ranario de Monteverde: ranas de día y de noche en Santa Elena.

Fuentes