Laguna Chaxa y el Salar de Atacama: flamencos sobre una costra de sal

Parece una contradicción, pero en el desierto más árido del planeta hay un lugar donde se ven aves rosadas con las patas en el agua. Está en medio de un mar de sal, rodeado de volcanes, y se llama Laguna Chaxa. Para llegar hay que atravesar una superficie blanca, áspera y ondulada que cruje bajo los pies.

La visita no es larga, pero se agradece prepararla. Los horarios, la entrada y las normas de la reserva son más estrictos de lo que muchos viajeros esperan, y el sol y la altura se notan. Aquí tienes lo que hay que saber antes de ir.

Ubicación

Sector Soncor, Reserva Nacional Los Flamencos, a unos 50 km de San Pedro

Horario verano

8:00-20:00, última entrada 19:00 (CONAF)

Horario invierno

7:00-19:00, última entrada 18:00 (CONAF)

Entrada

En línea en Ckapin Ticket; precio según categoría

Flamencos

Andino, chileno y de James

Tiempo de visita

Entre 1,5 y 2 horas

Un salar de 3.000 kilómetros cuadrados

Según Wikipedia, el Salar de Atacama mide unos 100 kilómetros de largo por 80 de ancho, cubre unos 3.000 km² y está a unos 2.300 metros de altitud. Es el mayor salar de Chile y el tercero del mundo tras el de Uyuni y las Salinas Grandes de Argentina.

Es una cuenca cerrada: el agua que llega a ella solo sale por evaporación. Esa evaporación, de unos 3.500 milímetros al año según Wikipedia, con lluvias mínimas, deja las sales en superficie y forma la costra áspera.

Chaxa y el sector Soncor

Laguna Chaxa está a unos 50 kilómetros de San Pedro de Atacama, a 2.299 metros, en el sector Soncor de la Reserva Nacional Los Flamencos. Soncor reúne las lagunas de Chaxa, Puilar y Barros Negros. CONAF creó la reserva el 17 de octubre de 1990 y hoy protege unas 73.986 hectáreas repartidas en siete sectores.

Chaxa es una laguna somera de agua muy salada, a 2.299 metros de altitud. Según Wikipedia, sus microorganismos e invertebrados forman la base de la alimentación de los flamencos y otras aves acuáticas, y es uno de los mejores lugares de Chile para observarlos.

Las tres especies de flamencos

En Chile viven tres especies y las tres pueden verse en la reserva: el flamenco andino (parina grande), el chileno y el de James (parina chica), según CONAF. Se distinguen por el tamaño, el color del pico y el de las patas; unos prismáticos ayudan mucho para diferenciarlos sin acercarte.

Los senderos habilitados llevan a varios miradores desde donde observar sin molestar. Lo normal es avanzar despacio, hablar bajo y no salir del recorrido marcado: las aves se asustan con facilidad y la costra de sal es frágil. Fotografía con zoom en lugar de acercarte.

Más que flamencos: la vida en la costra de sal

Aunque los flamencos se llevan la atención, Wikipedia recuerda que en la zona hay zorros, roedores y reptiles endémicos. La vegetación es escasa por las temperaturas extremas y la falta de lluvia, que en verano apenas llega a 3 milímetros de media.

La laguna se conecta con Barros Negros por el canal Burro Muerto y funciona como estación de observación de aves bajo protección de CONAF. Según CONAF, en el conjunto de la reserva viven también pumas, vicuñas y cóndores andinos.

Horarios y entradas según la web oficial de CONAF

Según la web oficial de CONAF, el sector Soncor abre en verano de 8:00 a 20:00, con última entrada a las 19:00, y en invierno de 7:00 a 19:00, con última entrada a las 18:00. Las entradas se compran en línea en Ckapin Ticket, con precios según la categoría del visitante.

CONAF avisa de que los horarios pueden cambiar por capacitaciones, mal tiempo o actividades de las comunidades: confírmalos antes de ir.

CONAF recuerda las normas: no encender ninguna fuente de calor, no llevar mascotas, no extraer recursos, no usar drones y no salirse de los senderos. Además, cada sector tiene sus propios horarios y tarifas, de modo que si piensas visitar otros, como el Valle de la Luna, consulta cada uno por separado.

Cuándo ir y cómo vestirse

Chaxa puede visitarse todo el año, dentro del horario de CONAF. El clima del desierto es extremo: la reserva registra una máxima media de unos 25 °C de día y una mínima de unos 4 °C de noche, según Wikipedia.

Esa diferencia es la razón de llevar capas de ropa. Protégete del sol con sombrero, gafas y protector solar; la sal refleja la luz y las horas centrales son duras. Lleva agua y camina despacio: a esta altitud el esfuerzo se nota más de lo que parece.

Cómo llegar y la parada en Toconao

La opción más cómoda es una excursión desde San Pedro, que suele combinar Chaxa con otros lugares; también puedes ir por tu cuenta en coche. Por el camino se pasa cerca del oasis de Toconao, que merece una parada. Está a 2.485 metros y se construyó con piedra liparita.

En Toconao, según Wikipedia, vivían 647 personas en el censo de 2017, casi todas de pueblos indígenas, sobre todo atacameños. La iglesia y el campanario de San Lucas, del siglo XVIII, son Monumento Nacional. Según la misma fuente, esa piedra ayuda a mantener estable la temperatura interior. Hay también huertos y talleres de escultura en piedra.

Qué llevar para la visita

• Agua suficiente y algo de comida ligera, por si no encuentras dónde comprar.

• Sombrero, gafas de sol y protector solar, porque la sal refleja la luz.

• Capas de ropa para el cambio entre el día y la noche.

• Prismáticos o una cámara con zoom para observar las aves sin acercarte.

• Calzado cerrado y resistente, porque la costra de sal es áspera.

Dedica una hora y media o dos al recorrido de los senderos si quieres observar las aves con calma. Los flamencos se mueven y se alimentan durante el día, de modo que cada vuelta ofrece una escena distinta; quédate un rato en cada mirador antes de pasar al siguiente.

El litio y el futuro del salar

Este paisaje tiene otra cara. Según Wikipedia, en 2017 el salar aportó cerca del 36 % del carbonato de litio del mundo, y las empresas SQM y Albemarle operan en él. Las salmueras son muy ricas en este mineral, y la evaporación extrema facilita su extracción.

Esa actividad ha traído beneficios económicos, pero también un conflicto por el uso del agua con las comunidades locales, y la propia enciclopedia menciona su efecto sobre el ecosistema y sobre el flamenco andino. Si visitas la zona, respeta los senderos: el salar es a la vez recurso y refugio.

La Laguna Chaxa es la joya accesible de este ecosistema protegido. Al planificar tu itinerario por San Pedro de Atacama, visitar Chaxa al atardecer permite presenciar el encendido rosado de las plumas de los flamencos recortadas contra el horizonte andino de Chile.

Puedes complementar esta experiencia visitando las lagunas de flotación en Laguna Cejar y Tebinquiche o el místico Valle de la Luna.

Fuentes